作品タイトル不明
第七話 私の隣にいてください
年が明けて二度目の月が終わる頃、王都から金箔押しの招待状が届いた。
王都通商会議。各国の代表と国内の有力商人が一堂に会する、年に一度の公式会合だ。
この二ヶ月の間に、商会は従業員を二名雇うまでに成長していた。取引先はさらに増え、ギルド長との提携も軌道に乗っている。年末年始の休業期間中も、王都からは何度か手紙が届いた。すべてルシアンの名前だった。ヴォルフが無言で引き出しにしまってくれた。
通商会議の招待は、断る理由がない。商会の信用をさらに固める好機だ。
（──誰が招待リストに入れたのか、は考えないことにする）
馬車で二日。
久しぶりの王都は、記憶よりも狭く見えた。
◇
会議場は王城の一角にある大広間だった。
石壁に刺繍のタペストリー。磨かれた大理石の床。天井からは硝子の燭台が何十本もぶら下がっていて、真昼のように明るい。
ヴォルフが、明らかに居心地悪そうだった。
大きな体を少しでも小さくしようとしているのか、肩をすくめて壁際を歩いている。外套の下の革鎧が、この場には場違いだと自分でわかっているのだろう。
「……あんたの護衛が、こんなところに来ていいのか」
「護衛だからこそ来ていただいたんです」
ヴォルフの灰色の瞳が、落ち着かなげに広間を見渡している。各国の外交官の正装、貴族の令嬢たちの絹のドレス、金糸の刺繍が入った軍服──。
私はヴォルフの外套の袖に、そっと手を添えた。
「私の隣にいてください」
ヴォルフが、こちらを見た。
「それだけで十分です」
言ってから、自分の言葉に驚いた。
業務上の指示だ。護衛に「離れるな」と言っているだけだ。
──本当に？
ヴォルフの袖を掴む指先に、少しだけ力がこもっていた。離したくない、と思っている自分がいた。
「……わかった」
ヴォルフが低く答えた。
いつもより、声が柔らかい気がした。
◇
「ヴェスターハーフェン貿易商会代表、ナディア・エルスナー殿」
旧姓で紹介された。
大広間に足を踏み入れた瞬間、何人かの視線がこちらに集まった。元宰相夫人が独立して商会を開いたという噂は、既に広まっているらしい。
提案の順番が回ってきた。
私は準備した書類を広げ、東方航路の関税減免を活用した新たな通商提案を発表した。具体的な数字、実行工程、各国への利点──宰相府で十年間培った実務知識を、すべて注ぎ込んだ提案だ。
各国の代表が頷いている。カルデア公国の外交官が身を乗り出して質問をしてきた。
手応えがある。
その後に、ルシアンの提案が読み上げられた。
政策の大枠は──さすがに、よくできていた。構想力はこの人の本領だ。
けれど、各国への根回しが行き届いていない。以前なら、私が事前に各国の担当者に個別に話を通していた。この大使には先に草案を見せる、あの外交官には対面で説明する──引き継ぎ資料には書けない類の仕事だ。
それが、抜けている。
隣国の大使が首を傾げている。提案の内容ではなく、事前の擦り合わせがなかったことに不満を感じているのだ。
ルシアンは、それに気づいていない。
◇
会議が終わった後、廊下を歩いていたら──呼び止められた。
「ナディア」
足が止まった。
振り返ると、ルシアンが立っていた。
四ヶ月ぶりだ。
少し痩せた気がする。目の下に隈がある。宰相の職務と夜会の失敗が、この人から何かを削っている。
「少し、話せないか」
丁寧に、穏やかに。ルシアンらしい声だった。
「お久しぶりです、宰相閣下」
私は完璧な礼で返した。ルシアンの顔が、かすかに強張った。閣下、と呼ばれたことに。
「……ナディア。僕は──」
「閣下」
「やり直さないか」
廊下の空気が、止まった。
ルシアンの目が、まっすぐにこちらを見ている。痩せた顔に、真剣な色が浮かんでいた。
（──ああ）
この人は、本気で言っているのだ。
やり直せると思っている。自分が望めば、妻は戻ってくると。十年間そうだったように。自分の隣に座って、黙って仕事をしてくれると。
胸の奥に、冷たいものが落ちた。
怒りではない。悲しみでもない。
確認、だ。
この人は十年経っても──やっぱり、私を見ていない。
「いいえ」
静かに答えた。
「もう他人ですから」
ルシアンの顔から、色が引いた。
「ナディ──」
「失礼いたします、宰相閣下。会議のお疲れが出ませんよう」
頭を下げて、背を向けた。
今度は、振り返らなかった。
あの夜──宰相府の食堂を出た時と、同じだ。振り返らない。もう、振り返る理由がない。
──なのに、少しだけ足が重かった。
廊下を曲がった先で、ヴォルフが壁に背をつけて立っていた。
何も聞かなかった。何も言わなかった。
ただ、宿に戻ってから、温かい茶を差し出した。
「……ナディア」
殿、がなかった。
いつもの「ナディア殿」から、二文字が消えている。
指摘しようとして、やめた。
その方が──近い気がしたから。
カップが温かかった。
異常に温かかった。茶の熱だけではない。渡される前に、何かで温められたような──。
「……あったかい」
「茶だからな」
それはそうだ。
でも、いつもより温かい気がした。指先から、さっきの冷たさが溶けていく。
ヴォルフは窓辺に立って、王都の夜景を見ていた。
その背中を見ながら、思った。
さっき、廊下で足が重かったのは──ルシアンに未練があったからじゃない。
十年間、あの人の隣にいたという事実が、簡単には剥がれないだけだ。十年は長い。体に染みついた習慣のようなもので、それはもう感情ではない。
──でも。
今、隣にいてほしい人は、もう違う。
カップの温もりを両手で包みながら、その事実を、静かに飲み込んだ。
◇
同じ頃。宰相府の書斎。
ルシアンは机に向かったまま、動かなかった。
扉が控えめに叩かれた。
「ルシアン様」
イレーネの声だった。部屋に入ってくる足音の後ろに、もう一つ──副官ハインツの靴音が続く。
「今日の会議で、ナディア殿の提案が随分と評価されていたようですわね」
イレーネの声は穏やかだった。けれど、その穏やかさの底に、硬いものが混じっていた。
「ハインツ」
イレーネがハインツの方を向いた。
小さな声で、何かを囁いた。
ハインツが頷く。
ルシアンには、聞こえなかった。