軽量なろうリーダー

港町で商売をするなら、ギルド長の許可は避けて通れない。

許可、というのは正確ではない。法的にはギルドに加盟しなくても商売はできる。だが、港の荷揚げ場の利用、倉庫の賃借、船便の手配──実務のすべてにギルドの顔が利く。ここを押さえないと、商会の成長に天井ができる。

（営業先の最重要クライアント、というやつね）

ギルド長の館は、港を見下ろす丘の上にあった。

石造りの三階建て。門柱には商船の錨を模した飾りがついていて、歴史を感じさせる。中に通されると、重厚な樫の机の向こうに、白髭の大柄な男が座っていた。

ギルド長、ブルクハルト。

港町の商人ギルドを二十年仕切ってきた重鎮だ。

「で、あんたが新しい商会の主か」

こちらを見る目は、品定めそのものだった。若い女が一人で来て、護衛を一人連れているだけ。値踏みされている。

「ナディアと申します。本日は、ギルドとの提携についてご相談に参りました」

「提携ねえ」

ブルクハルトが椅子の背にもたれた。

「悪いが、率直に言わせてもらう。貴族のお嬢さんが道楽で商売ごっこをするのは勝手だが、ギルドは遊び場じゃない。半年もたずに畳んだ商会がどれだけあるか、知っとるか」

──来た。

予想通りの反応だ。むしろ、面と向かって言ってくれるだけ誠実だとも言える。

「ごもっともです。ですので、道楽ではないことを示させてください」

鞄から書類を取り出した。

「現行の通商条約第七条第三項、港町経由の中継貿易に対する関税減免措置──これは南方航路のみが対象ですが、同条約の附則第二号を適用すれば、東方航路にも準用が可能です」

ブルクハルトの目が、すっと細くなった。

「附則第二号は、相手国との個別の通商協定が締結済みであることが条件です。現在、東方のカルデア公国とは三年前に協定が更新されていますから、この条件は満たされています」

書類を広げて、該当する条項に指を添えた。

「つまり、東方航路の中継貿易でも減免措置を受けられる。これを使えば、ギルドの取扱量を一割から二割近く拡大できる見込みです」

沈黙。

ブルクハルトが書類を引き寄せ、老眼鏡を持ち上げて条文を読み始めた。

長い沈黙の後、白髭の口元が動いた。

「……こいつは、役所の連中でも見落としとる」

「以前、通商関連の仕事に携わっておりまして」

「以前、ね」

ブルクハルトがこちらを見る目が変わった。品定めの色が消えている。

「いいだろう。提携の話、詳しく聞かせてもらおうか」

商談は一時間で成立した。

最後にブルクハルトは立ち上がり、私に向かって軽く頭を下げた。

「ナディア殿。失礼なことを言った。詫びる」

「いいえ。ご懸念はもっともでしたので」

殿、と呼ばれた。

さっきまで「お嬢さん」だった人に。

◇

問題は、その後だった。

ギルド長の館を出て、石段を降りようとした時。壁に寄りかかっていた三人の男が、道を塞いだ。

ギルドの下っ端だ。商談中、部屋の外で待機していた連中。

「おい、あんた」

先頭の男が、顎をしゃくった。

「女がギルド長に条約の講釈を垂れるとはな。いい度胸だ」

二人目が、にやにやしながら言った。

「道楽なら他所でやってくれや。港は男の仕事場なんでね」

三人目は何も言わず、ただ私の鞄に手を伸ばそうとした。

──その手が止まった。

ヴォルフが立ち上がった。

それだけだった。

椅子に座っていた──ではない。石段の手すりに背をつけて立っていたのが、一歩前に出ただけだ。

声は出していない。剣にも触れていない。

ただ、あの体躯が、まっすぐに三人の前に立った。

灰色の瞳が、先頭の男を見下ろしている。

見下ろす、という言葉の通りだ。頭一つ分、高い。

三人の顔から、にやにやが消えた。

先頭の男が一歩退がった。

二人目が目を逸らした。

三人目が、鞄に伸ばしかけた手を引っ込めた。

「……行くぞ」

先頭の男が、仲間の肩を叩いて去っていった。

ヴォルフは何も言わなかった。一歩前に出ただけで、もう元の位置に戻っている。

ただ──腕を組んでいた。

拳を、隠すように。

◇

事務所に戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。

ヴォルフが事務所の椅子──先月私が買った肘掛け付きの椅子に腰を下ろす。ぎしり、と木が軋む。もう馴染んだ音だ。

私は机に書類を広げながら、さっきのことを考えていた。

あの三人は粗野だったが、言葉の裏にある空気は読めた。港町の商売は男の世界だ。女が一人で乗り込んできて、ギルド長を相手に条約の話をするのが面白くない。それは、理屈ではなく感情の問題だ。

怒っても仕方がない。結果で示すしかない。

「あんた」

ヴォルフの声が、事務所に低く響いた。

顔を上げると、灰色の瞳がまっすぐにこちらを見ていた。椅子に座ったまま、腕を──まだ組んでいる。

「あんたが怒らないなら、俺が怒る」

……え。

「さっきの連中。あんたは怒っていい場面だった」

ヴォルフの声は静かだ。怒鳴っているわけではない。

なのに、低い声の底に、硬い何かが混じっている。

「あんたの仕事は、道楽なんかじゃない。俺はこの一ヶ月、それを見てる」

胸の奥が、ざわついた。

三日前にすれ違った時のざわつきとは違う。もっと深い場所が、じわりと熱くなるような。

ヴォルフは腕を組んだまま、窓の外に目を逸らした。

その横顔を見て──ふと、気づいた。

組んだ腕の下で、拳が握られている。

怒っているのだ、この人は。

あの石段で、声も出さずに三人を退がらせたあの瞬間から、ずっと。

私は知らず知らず、微笑んでいた。

「ありがとうございます、ヴォルフさん」

「……何がだ」

「あなたがいてくれたから、安心して商談に集中できました」

ヴォルフの耳が赤くなった。

今度は夕日のせいにはできない。窓は西向きじゃないのだ。

「……仕事だ」

「ええ。お仕事ですね」

お互いに、そういうことにした。

机の上に、今日の分のタルトがある。いつの間に買ってきたのだろう。ギルド長の館に行く前にはなかったのに。

タルトをひと口かじりながら、ふと思った。

この人は、私が怒らなかった分まで、怒ってくれるのか。

十年間、宰相府で誰にも怒ってもらえなかった分まで。

──考えすぎだ。きっと。

そう思いながら、タルトの最後のひとかけらを口に入れた時、マルテが事務所に顔を出した。

「姐さん、聞いたか？ 王都の噂だが」

「何でしょう」

「宰相閣下の新しい奥方が、月末に夜会を開くんだと。各国の大使を招いて、えらく派手にやるらしいぜ」

手が止まった。

新しい奥方。

イレーネが、あの食堂に座っている。あの廊下を歩いている。あの夜会場の段取りを、一から仕切ろうとしている。

（──大丈夫かしら）

心配しているのではない。

あの夜会場の段取りが、どれほど複雑で繊細な作業か知っているから。

席順一つ間違えれば外交問題になる。料理の手配は三週間前に始めなければ間に合わない。楽団との打ち合わせ、招待状の文面、各国大使の好み──。

十年かけて覚えた仕事だ。

「……ふうん」

タルトの紙包みを片付けながら、それだけ答えた。

もう、私の仕事ではない。