軽量なろうリーダー

その人は、朝一番に来た。

扉を叩く音が控えめだった。商人の叩き方ではない。取引先の急ぎでもない。用件のある人の叩き方なのに、遠慮が混じっている。

開けると、白髪の女性が立っていた。

六十代だろう。背は低いが姿勢がいい。簡素な旅装が港町の潮風に少し湿っている。目元に泣いた跡はない。

「ナディア様でいらっしゃいますか」

「はい」

「マルガレーテ・ブラントと申します。辺境から参りました」

ブラント。

その名前に、記憶が反応する。ヴォルフが以前、波止場で話してくれた、三人の部下の名前。ハンス・ブラント。

壁際の椅子に目をやった。ヴォルフが座っている。腕を組んでいる。

動かない。

動かないのではなく、動けないのだ。灰色の瞳が、マルガレーテの顔を見ている。鉄板の表情はそのままだが、組んだ腕の下で、親指の付け根が白くなるほど握られている。

「息子の上官に会いたいのです」

マルガレーテが言った。

声は穏やかだった。恨みに来たのだろうか。……いや、あの目は違う。怒りの目でも、軽蔑でも、計算でもない。

ただ、会いたいという目。

それだけだった。

「どうぞ、お掛けください」

椅子を勧めた。マルガレーテが座る時、手が机の端に触れた。

指が太い。節が盛り上がっていて、爪が短く切り揃えられている。日に焼けた肌。畑を耕す手だ。帳簿を繰る手ではなく、鍬を握る手。この人は息子を辺境で育てて、その息子を騎士団に送り出したのだ。

茶を出した。

マルガレーテが両手でカップを包んだ。温まるように。旅で冷えた手を、湯気に近づける仕草。

「今日は……ご挨拶だけで結構です。明日、改めてゆっくりお話ししませんか」

マルガレーテが頷いた。

「ありがとうございます。明日、また参ります」

立ち上がる時、壁際のヴォルフをちらりと見た。そして、小さく頭を下げた。

「団長殿」

それだけだった。

ヴォルフは答えなかった。

マルガレーテが去った後、私はヴォルフの隣に立った。

手を伸ばした。

ヴォルフの組んだ腕の上に、自分の手を重ねた。

包む側が、逆になっている。二月の波止場で、ヴォルフが私の冷えた手を包んでくれた。今度は、私が。あの大きな拳を、両手で覆うには全然足りない。指先がかろうじて届くだけ。

でも、それでいい。

「……明日。一緒に行きますか」

ヴォルフは黙っていた。

親指の付け根の力が、少しだけ緩んだ。

◇

午後。マルテが事務所に顔を出した。

「姐さん、聞いてくれ。『鉄の輪』の連中、港の仲買を三軒回ったらしい。買収の話だ」

「断ったんですか」

「当たり前だ。三軒とも『うちの姐さんに相談してからだ』って追い返した」

マルテが胸を張っている。

「リーデル商会の旦那も同じだ。『ナディア殿と取引している限り、よその商会に乗り換える理由がない』って」

港町の商人たちが、一つの商会に揃って同じ返事をする。それが何を意味するか、「鉄の輪」の代表も分かっただろう。

金で釣っても動かない結束がある。時間をかけて築いたものは、札束一つでは切れない。

（……二年半かかった信用だ。安くはない）

宰相府の十年間を思い出す。あの頃の信用も宰相府の紋章ではなく、私個人のものだった。ここでも、同じ。

「マルテさん。ありがとうございます」

「礼はいらねえよ。商売仲間だろ」

商売仲間。その言葉が、妙に温かかった。

夜。テオを寝かしつけてから、台所に降りた。

ヴォルフが椅子に座っていた。卵焼きの残りとパンが机に出してある。私の分。食べていなかったのを、見ていたのだろう。

「……ナディア」

「はい」

「明日。一人で会いたい」

予感はあった。あの凍りついた表情を見た時から。

「わかりました」

「…………」

「ただ、帰ってきたら話を聞かせてください。何があっても」

ヴォルフが顔を上げた。灰色の瞳がこちらを見ている。

「それと、マルガレーテさんが最後に言っていました。『息子の最後の手紙を見せたい』と」

ヴォルフの喉仏の手前が、一度だけ上下した。

心配している。ヴォルフのことを。……いや、心配だけではない。もし恨んでくれた方が、この人にとっては楽だったのかもしれない。恨まれるなら、償いようがある。許されてしまったら、自分をどこに置けばいいのかわからなくなる。

そんなことを考えていたら、階上からテオの泣き声が響いた。

立ち上がりかけた。でもヴォルフの方が速かった。

椅子が軋む音。膝を少しかばいながら立ち上がって、階段を上がっていく。大きな背中が暗い階段に消える。

泣き声が、少しずつ小さくなった。

代わりに、低い声が聞こえてきた。何を言っているか聞き取れない。歌ではない。ただ、声。

テオの呼吸が整っていく。ひくひくと震えていた息が、ゆっくりと深くなる。ヴォルフの腕の中で。

階段の下で耳を澄ましながら、思った。

あの腕は、五年前に三人を守れなかった腕だ。

今、一人の子どもを抱いている。

「……あなたの腕が好きみたい」

独り言は、階上には届かなかっただろう。

卵焼きを一切れ口に入れた。冷めている。でも、舌の付け根に染みるような味がした。