作品タイトル不明
第三話 あの方の仕事ぶりを知っているから
「宰相府ではなく、あなたと取引したいのです」
その言葉に、私は思わず瞬きをした。
商会を開いて二週間。事務所の椅子に座る時間より、商談で走り回る時間の方が長い日々だ。
目の前に座っているのは、リーデル商会の主人。宰相府の外交案件で何度もやり取りをした相手だ。白髪交じりの壮年の商人が、穏やかな目でこちらを見ている。
「宰相府との取引は打ち切りました。これからはナディア様の商会と直接お取引させていただきたい」
「……それは、ありがたいお話ですが」
戸惑いが先に立つ。
宰相府との取引を切るということは、公爵家の後ろ盾を失うということだ。商人にとって小さな決断ではない。
「なぜ、わざわざ」
リーデル氏は少し笑った。
「あの方の仕事ぶりを知っているからですよ」
あの方、と言って、私を指差した。
「南方の香辛料が港で二週間止まった時、夜中に関税の特例書類を手配してくださったのはどなたでしたか。宰相閣下ではありません。あなたです」
覚えている。あれは結婚五年目の冬だった。ルシアンは議会答弁の準備で書斎に籠もっていて、私が代わりに対応した。
「我々は宰相府の紋章と取引していたのではない。ナディア様という人間と取引していたのです」
鼻の奥がつんとした。
泣かない。ここで泣いたら、商談にならない。
「ありがとうございます。精一杯、務めさせていただきます」
深く頭を下げた。頭を下げながら、こっそり目元を指で拭った。
この日だけで、同じような申し出が三件あった。
◇
同じ日の午後、教会経由で持参金返還の金貨二百枚が届いた。
帳簿に記入する手が、少し震えた。
金貨百五十枚の私的蓄えに加えて、二百枚。これで商会の運転資金は十分に確保できる。仕入れの幅も広がる。従業員を雇う余裕もできるかもしれない。
（資金計画、第二段階クリア）
十年がかりの退職計画は、今のところ予定通りに進んでいる。
──ただ。
二週間前に届いた宰相府の封蝋の手紙のことが、少し引っかかっていた。あの後、意を決して開けてみたら、差出人不明。中身は遠回しな圧力──「商会の届出状況について確認したい」という、役人めいた文面だった。宰相府の誰かが、私の動向を気にしている。
考えても仕方がない。
今は、目の前の帳簿だ。
◇
気がつくと、深夜だった。
蝋燭が短くなっている。机の上には帳簿が三冊、広げたまま。リーデル商会との取引条件、南方航路の運賃比較、関税の計算書──。
……いつの間にか、宰相府にいた頃と同じことをしている。
夜中まで一人で数字と向き合って、誰にも気づかれず、朝になったらまた笑顔で人に会う。
ふいに、視界の端が暗くなった。
冬の路地裏。
石畳の冷たさ。息が白い。体が動かない。
誰もいない。
誰も、来ない。
──一度目の私は、こうやって死んだのだ。
追い出されて、行く場所を失って、お金もなく、寒さの中で倒れて。最後に見たのは、灰色の空だった。曇りだったのか、夕方だったのか、もう覚えていない。覚えているのは、冷たかったということだけ。
指先が震えた。
帳簿の数字が滲んで見える。
今は違う。今回は、違うのだ。
お金はある。居場所もある。計画通りに進んでいる。
──でも。
一人だということは、変わらない。
そのまま、机に突っ伏した。
蝋燭が、じじ、と音を立てて揺れた。
◇
目を覚ましたのは、肩に温もりを感じたからだった。
毛布。
薄い灰色の、少し毛羽立った毛布が、私の肩にかけられている。
顔を上げると、机の端に紙包みが置いてあった。焼きリンゴのタルトが一つ。まだほんのり温かい。
事務所の隅に目をやると──
ヴォルフが壁に背をもたれて座っていた。
外套を肩にかけたまま、目を閉じている。眠っているのかと思ったが、私が身じろぎした途端、灰色の瞳がすっと開いた。
「……起きたか」
「ヴォルフさん、ここに泊まって……？」
「鍵がかかってなかった」
それだけ言って、立ち上がる。
立ち上がる時、一瞬だけ──本当に一瞬だけ、彼の視線が机の上の帳簿の山に向いた。
そしてわずかに、眉をひそめた。
何かを思い出したような、懐かしいような。そんな表情が、鉄板のような顔の上を通り過ぎて──すぐに消えた。
「……何か？」
「いや」
ヴォルフは窓を開けて、朝の潮風を入れた。
毛布には、まだ体温が残っていた。
私はタルトをひと口かじった。
甘い。昨夜の冷たさが、少しだけ遠くなった。
（……今回は、一人じゃない。のかもしれない）
それから。
午前中、港の市場に買い出しに行ったついでに、家具屋に寄った。
背もたれの高い、肘掛けつきの椅子。
座面が広くて、長時間座っても膝に負担がかかりにくいもの。
事務所に戻って、ヴォルフがいつも壁際に立っている場所に置いた。
「……何だ、これ」
「椅子です。立ちっぱなしだと膝に良くないでしょう」
ヴォルフが、少し目を見開いた。
鉄板が動いた。
「……気づいてたのか」
「護衛を雇う面接の時から」
ヴォルフは椅子を見下ろし、それからゆっくりと腰を下ろした。ぎしり、と木が軋む。大きな体には少し小さいかもしれない。
でも、座ったまま、しばらく動かなかった。
「……悪いな」
「いいえ。護衛に倒れられたら困りますので」
業務上の配慮です、という顔をした。
そういうことにしておいた方が、たぶん、お互いに楽だ。
◇
夕方。
ヴォルフが事務所の入り口から郵便を持ってきた。数通の取引書類に混じって、一通だけ──見覚えのある筆跡の封筒が入っている。
ルシアンの字だ。
封蝋は宰相府の紋章ではなく、ヴェルトハイム公爵家の個人紋。公的な文書ではなく、私信だった。
封筒の表に「ナディアへ」とだけ書いてある。
……十年間、この字を毎日見ていた。外交文書の署名欄。領地への指示書。私への書き置き──「今夜は遅くなる」「夕食はいらない」。
結局、この人が私に宛てた手紙で「ありがとう」の三文字が書かれていたことは、一度もなかった。
引き出しを開けて、封筒をしまった。
封は、切らない。
「読まなくていいのか」
ヴォルフが低く聞いた。
壁際の椅子から、灰色の瞳がこちらを見ている。
「読む必要がありませんので」
微笑んだ。
営業用の笑顔ではなく、たぶん本物の──少しだけ寂しい、でも晴れやかな笑顔が出た。
ヴォルフは何も言わなかった。
ただ、焼きリンゴのタルトの紙包みを、そっと机の端に寄せた。
今日の分。
いつ買ってきたのだろう。毎朝、事務所に来る前に菓子屋に寄っているのだろうか。
私はタルトに手を伸ばして、ひと口かじった。
引き出しの中の手紙のことは、もう考えなかった。