軽量なろうリーダー

港町ヴェスターハーフェンは、潮の匂いと商人の怒鳴り声でできている。

宰相府の廊下を歩いていた三日前が嘘のようだ。ここには絹のカーテンも銀の燭台もない。代わりに、荷馬車の車輪がごろごろと石畳を鳴らし、魚売りのおばさんが裏返った声で値段を叫んでいる。

──悪くない。

私は宿の部屋で帳簿を広げ、今日の予定を確認した。

商会設立届の提出。事務所の賃貸契約。護衛の雇用。

（業務初日にしては、予定を詰め込みすぎかしら）

前世の記憶では「やることリスト」という便利な言葉があった気がする。今の私にぴったりだ。

◇

港町の役所は、潮風でくすんだ石造りの建物だった。

窓口の男が、私の提出した書類と私の顔を交互に見ている。

「商会設立届……ですか。ええと、資本金は」

「金貨八十枚です。残りは運転資金として手元に」

「ずいぶん……お若いのに」

若い、ではない。女だから驚いているのだ。それも、明らかに貴族育ちの身なりをした女が、一人で商会を開くと言い出したのだから。

窓口の男の目が泳ぐ。

隣の同僚とひそひそ声で何かを交わしている。

聞こえていますよ、と言いたいのを飲み込んだ。

「書類に不備はございませんか？」

「……いえ、不備は」

「では、受理をお願いいたします」

にっこり笑った。

十年間、宰相府で各国の外交官を相手にしてきた笑顔だ。この程度の窓口対応で怯むようでは、あの十年間が無駄になる。

窓口の男は、少し居心地悪そうに判を押した。

受理印の朱い色が、書類の上に丸く滲んだ。

（第一関門、突破）

次。護衛の雇用。

◇

港町の酒場は、昼間から薄暗い。

天井の梁に干物がぶら下がっていて、潮と酢と酒が混じった匂いがする。

宰相府の食堂とはずいぶん違う。でも、この匂いは嫌いではない。生活の匂いだ。

酒場の親父に「腕の立つ何でも屋を知らないか」と聞いたら、奥の席を顎で指された。

壁際の一番暗い席に、男が一人座っていた。

──大きい。

それが最初の印象だった。外套を羽織った広い肩幅。テーブルに置かれた手は、私の顔ほどもある。使い込まれた革手袋の下に、古い傷跡が見える。

そして──右膝を、少しかばうように足を組んでいた。

三日前、宿の前ですれ違った背中を思い出す。あの時感じた胸のざわつきが、微かに戻った。

「失礼します。護衛を探しているのですが」

男が顔を上げた。

灰色の瞳。深い彫りの顔立ち。年齢は三十代後半だろうか。表情は──ない。鉄板のように動かない顔だ。

「……座れば」

短い。会話の潤滑油のような言葉を一切使わない人らしい。

向かいに座った。

「私はナディアと申します。港町で貿易商会を開くことになりまして。護衛を一名、お願いしたいのですが」

「ヴォルフ。何でも屋だ」

名乗りも短い。

「報酬は月額銀貨八十枚を想定しています。勤務内容は商談への同行と事務所の警備が主に──」

「高い」

「……え？」

「銀貨五十でいい」

思わず瞬いた。

相場より安い。港町で腕の立つ護衛を雇うなら、銀貨八十は最低ラインのはずだ。

「それでは生活が」

「条件がある」

ヴォルフが腕を組んだ。

「茶菓子付きの休憩。それがあれば五十でいい」

「…………茶菓子？」

「嫌なら別の奴を探せ」

嫌ではない。嫌ではないが、護衛の雇用面接で「茶菓子付き休憩」を条件に出されるとは思わなかった。

（採用条件が福利厚生の充実って、どこの……）

前世の記憶が妙なところで顔を出す。

「……承知しました。では、ヴォルフさん。明日からよろしくお願いします」

「ああ」

立ち上がる時、ヴォルフが私の荷物──帳簿と辞書の入った重い鞄を、何も言わずに持ち上げた。

「あ、それは自分で」

「重い」

それだけ言って、先に歩き出す。

右膝をわずかにかばいながら。それでも、大股の一歩は速い。

……変わった人だ。

でも、不思議と嫌な感じはしなかった。

◇

初めての商談は、その日の午後に来た。

港町の仲買商人──マルテという三十がらみの男が、商会の事務所に顔を出した。小柄だがよく響く声の持ち主で、開口一番こう言った。

「あんたが新しい商会の？ 女一人で？」

「ええ。よろしくお願いいたします」

「ふうん。で、何を扱うんだ」

私は準備しておいた通商条約の抜粋を広げた。

「南方諸国からの香辛料と薬草の仲介を考えています。現行の通商条約では、港町経由の中継貿易に関税の減免措置がありまして──」

マルテの目つきが変わった。

「……その条項、知ってるのか。役所の連中でも見落としてるやつだぞ」

「以前、少しだけ関連の仕事をしておりましたので」

少しだけ、ではない。十年間ずっとだ。でも、それは言わなくていい。

交渉は三十分で成立した。マルテは最後に、壁際で腕を組んでいるヴォルフを一瞥してから「おたくの護衛、でかいな」と呟いて帰っていった。

ヴォルフは商談の間、一言も口を開かなかった。壁に背をつけて立っているだけだ。なのに、マルテが最初に座った時、明らかに背筋を伸ばし直していた。

あの体躯で無言で立たれたら、そうなるだろう。

商談が終わった後、机の上に紙包みが置いてあるのに気づいた。

「ヴォルフさん、これは？」

「茶菓子。条件だっただろう」

開けると、焼きリンゴのタルトが二つ入っていた。

──好きだ、これ。

宰相府にいた頃、厨房に頼んでたまに焼いてもらっていた。この港町にも同じものを売る店があるのか。

「ありがとうございます。好物なんです、これ」

「……そうか」

ヴォルフは窓の外を見たまま、短く答えた。

その横顔は相変わらず鉄板みたいに動かない。けれど、耳の先がほんの少しだけ赤い──気がしたのは、夕日のせいだろう。

たぶん。

タルトをひと口かじった時、事務所の扉を叩く音がした。

届け物だ。

商会の開業届を出したばかりだというのに、もう郵便が来るとは──

受け取った封筒を見て、手が止まった。

赤い封蝋。

見覚えのある紋章が、べったりと押されている。

宰相府の紋章だ。

差出人の名前はない。

中身も確認していない。けれど、封蝋の紋章だけで、口の中のタルトの甘さが遠くなった。

「……どうした」

ヴォルフが、壁際から低い声で聞いた。

「いえ。何でもありません」

封筒を引き出しにしまい、タルトの残りを口に入れた。

甘い。ちゃんと甘い。

この味を、宰相府の紋章に台無しにされたくなかった。

◇

宰相府の書斎は、地獄だった。

ルシアンは机に積み上がった書類の山を前に、三度目の溜め息をついた。

「閣下、こちらの外交文書ですが、隣国への返書の締切が明後日です」

「明後日？ 聞いていないぞ」

「奥方──いえ、前の奥方様が管理されていたようで、我々も把握しておりませんでした」

部下の言葉が胸に刺さった。

ナディアがいなくなって四日。

それまで「自動的に」処理されていた書類が、突然行き先を失っている。翻訳案件、スケジュール管理、取引先との連絡調整──どれ一つとして、僕の名前で依頼した覚えがないのに、完璧に回っていた仕事だ。

「書棚の三段目だと言っていたな……」

引き継ぎ資料を引っ張り出す。

三冊。

一冊目を開いた瞬間、息が止まった。

ナディアの筆跡で、びっしりと。

外交文書の一覧。翻訳案件ごとの進捗。各国担当者の名前と性格の特徴。「この方は朝が弱いので午後に連絡すること」「この大使は手土産に白ワインを好む」──そんな細かい注記まで、全部。

二冊目。通商協定の更新スケジュール。向こう三年分の日程が、月単位で組まれていた。

三冊目。領地会計。十年間の収支が一銅貨の狂いもなく記録されている。

「……こんなに、あったのか」

呟いた声が、がらんとした書斎に落ちた。

そうだ。これだけの仕事が「あった」のだ。

十年間、毎日。ずっと。

僕は、それを知らなかった。

三冊目の最後のページに指が触れた時、机の上の書類が崩れ落ちた。慌てて手で押さえる。資料の続きを読む余裕はない。

締切は明後日だ。

ナディアの資料を片手に、僕は部下を呼んだ。

──あの席に座っていた人の名前を、初めて業務命令の中で口にした。