軽量なろうリーダー

港が、静かになった。

制限策の通達から三日。南方航路の船が目に見えて減っている。追加関税の一割五分を嫌って、寄港を避ける船が出始めたのだ。

荷揚げ場に並ぶ荷物が少ない。

仲買人の声が少ない。

魚市場の活気だけがいつも通りで、それがかえって港の寂しさを際立たせている。

商会の取引先からも問い合わせが相次いだ。

南方の香辛料の仕入れはどうなる。薬草の輸送費は。来月の納品は間に合うのか。

全部に「対応中です」と返した。対応中なのは本当だ。ただし策はまだ形になっていない。

（──急がないと）

朝一番に、ギルド長の館に向かった。

◇

「枢密院への事前通知を省略している。そこを突きます」

ブルクハルトの書斎で、私は持参した書類を広げた。

ギルド長は白髭の奥から鋭い目をこちらに向けている。あの商談の時と同じ目だ。ただし今回は品定めではなく、期待の色が混じっている。

「通商条約そのものではありません。暫定関税にも手続きがあるんです」

指で条文を示した。

「『国防上の緊急措置』として暫定関税を課す場合でも、枢密院への事前通知が義務づけられています。ディートリヒ卿はこの通知を省略しています」

「……省略？」

「通達の日付と枢密院の記録を照合しました。通知が提出された形跡がありません」

ブルクハルトが書類を引き寄せた。老眼鏡を持ち上げて、条文と日付を突き合わせている。

長い沈黙。

「手続きの不備か」

「はい。関税そのものの是非ではなく、手続きの瑕疵です。これなら枢密院に異議を申し立てる正当な根拠になります」

「税率が妥当かどうかの議論には踏み込まない、ということだな」

「議論すれば『国防上の必要性』を持ち出されて長引きます。手続きの不備なら、事実確認だけで済む」

ブルクハルトが、ふっと息を吐いた。

「ナディア殿。あんたの頭脳は、港町の財産だな」

「お褒めに預かり光栄です、ギルド長殿」

異議書はギルド長名義で枢密院に提出する。私の名前は出さない。港町の商人ギルドとしての正式な申し立てだ。

書類にブルクハルトの署名が入った。

これで即時の関税強行は止まる。完全撤回ではない。けれど時間を稼げた。

（──時間があれば、次の手が打てる）

ギルド長の館を出た時、空が高かった。六月の陽射しが石畳を白く照らしている。

一つ、片付いた。

でも、もう一つ。もっと重いものが、まだ残っている。

◇

夜になった。

事務所の蝋燭がゆらゆらと揺れている。帳簿は閉じた。取引先への返信も書き終えた。

ヴォルフが壁際の椅子に座っている。あの肘掛け椅子。私が買ったやつだ。もう一年近く座り続けて、木がヴォルフの体に馴染んでいる。

今日一日、噂のことは口にしなかった。

ヴォルフも何も言わなかった。いつも通り事務所にいて、いつも通り壁際で腕を組んでいた。

──でも、知っている。

あの鉄板の下に、何かが沈んでいることを。二月の波止場でヴォルフが「元騎士だ」と言った時、「騎士団長」という肩書きを飲み込んだことを。

聞かなければならない。

業務上の事情聴取ではなく。

上司と部下の面談でもなく。

家族として。

「ヴォルフ」

「ああ」

「騎士団長だったんですね」

ヴォルフの灰色の瞳が、こちらを見た。

否定しなかった。驚きもしなかった。噂が届いていることは、わかっていたのだろう。

「ああ」

「……なぜ言わなかったんですか」

「言う必要がなかった」

短い。いつも通り短い。

でも今夜は、この短さで終わらせたくなかった。

「あなたの話を聞かせてください」

ヴォルフが、わずかに目を細めた。

「五年前、何があったんですか」

沈黙が落ちた。

蝋燭の炎が、じじ、と音を立てた。窓の外から潮騒が聞こえる。遠くで船の汽笛が一つ鳴って、消えた。

長い沈黙だった。

立ち上がって茶を淹れた。ヴォルフの分と自分の分。カップを差し出す。ヴォルフが受け取った。

一口飲んで、カップを膝の上に置いて──口を開いた。

「辺境だった」

低い声。

「冬だった。辺境の山岳地帯に魔獣の群れが出た。討伐の命令が下りた」

一文ずつ。事実だけを並べる話し方。二月の波止場で「三人の部下」を語った時と同じだ。

「大隊分の予算がついていると聞いた。二百人規模の作戦だと」

大隊。二百人。

「──だが、実際に来たのは十二人だった」

息を呑んだ。

「十二人……」

「俺を含めて十二人。上からの命令で、この人数で出ろと」

二百人の予算で、十二人。

「兵が足りないのはわかっていた。だが命令だ。俺は行った」

ヴォルフの声は淡々としている。感情を削ぎ落とした、乾いた声。

けれど、カップを持つ手が──ほんのわずかに、震えていた。

「山岳地帯の奥で、魔獣の群れと遭遇した。数が予想以上だった。十二人じゃ──足りなかった」

「…………」

「俺の判断が遅れた。撤退の号令を出すのが、遅れた。三人が──」

言葉が途切れた。

ヴォルフが茶を一口飲んだ。飲み込むまでに、少し時間がかかった。

「三人が死んだ。目の前で」

あの夜──二月の事務所で聞いた言葉が重なる。「守れなかった部下がいた。三人」。あの時と同じ事実だ。

でも今夜は、その事実の周りに──もっと多くの情報がある。

二百人分の予算。

十二人の出撃。

上からの命令。

「責任を取って辞めた。騎士団長を降りて、爵位も返して、ここまで来た」

ヴォルフがカップを膝に置き直した。

「──それだけだ」

それだけ。

いつもの締め方。短く切って、それ以上は語らない。

でも今夜は──一つだけ、聞き逃せない言葉があった。

「ヴォルフ」

「ああ」

「『上からの命令で、この人数で出ろ』──そう言いましたね」

ヴォルフが黙った。

「二百人分の予算がついていた作戦に、十二人で行けと。それは──誰の命令ですか」

灰色の瞳が揺れた。

揺れた、と思った。一瞬だけ。すぐに鉄板に戻る。

「……軍務卿の命令だ。当時の」

軍務卿。

数日前にマルテが言った名前が、頭の中でちらついた。軍務卿ディートリヒ・フォン・アドラー。

──「当時の」軍務卿と、今の軍務卿は同じ人物なのだろうか。

聞こうとした。けれどヴォルフの顔を見て、やめた。

充分だ。今夜は充分に話してくれた。

これ以上は、自分で調べる。

「……ありがとうございます。話してくれて」

「礼を言われることじゃない」

花の時と同じ言葉。毛布の時と同じ言葉。

この人は、自分がしたことに対して「礼を言われることじゃない」と言う。いつもそうだ。

自分がどれだけのものを差し出しているか、気づいていない。

──気づかせるのは、私の仕事だ。

（……また「仕事」って言ってる）

苦笑した。この癖は、たぶん一生抜けない。

でもいい。今は仕事でもいい。

ヴォルフの過去に何があったのか。あの「命令」が何を意味するのか。

条約の条文を読み解くように、一つずつ調べていく。

それが──今の私にできる、家族としての最初の仕事だ。