軽量なろうリーダー

昼休みの教室。

隣にいるノエリア・カルディナート嬢の気配を、どこか現実味のないまま感じていた。

彼女が自分に声をかけた瞬間のことを、何度も思い返す。

そして、何度思い返しても……まだ、信じられなかった。

本当に、僕でよかったのだろうか。

教室には、名のある家の子息が揃っている。宰相の息子に、騎士団長や魔術師団長の息子、そして王太子殿下まで。

その中で、彼女は誰にだって声をかけることができたはずだ。

なのに。

──まさか、あの人が、僕を……？

一瞬、悪い冗談かと思った。

王太子殿下にやきもちを焼かせるための、演出ではないかと。

よく考えれば、最近の彼女は王太子殿下を避けていたはずだ。迷惑そうだったから、僕が嘘をついて割り込んだことだってある。

それでも、そう思ってしまうほど意外すぎたのだ。

でも、彼女は王太子殿下を、はっきりと拒んだ。

茶番ではなかった。あれは、紛れもない本心だった。

胸の奥が、熱くなる。

焦がれるような、でも同時に……怖くなるほどの想い。

彼女を見たのは、ずっと前だ。

一年生の頃、初めて登校した日。

教室の扉を開けた瞬間、そこにいた彼女は、光のようだった。

誰よりも整った姿勢、誰も寄せ付けないほどの冷たい美しさ。

自分なんかが手の届く相手ではないと、理解していた。

ただ、ほんのわずかな間でも同じ時間を過ごせるだけでいいと、自分に言い聞かせていたのに。

まさか今、自分が隣に座っているなんて。

僕は、子爵家の庶子だ。

母は平民で、僕は最近まで平民として育てられていた。

学園に通わせてもらってはいるけれど、仕送りは最小限。懐事情の厳しさから、日々、教師の雑務や準備手伝いで駄賃を稼いでいる。

式典の設営、器具の運搬、課題の印刷、棚の整頓。気づけば便利に使える生徒として、教師からもよく呼ばれるようになっていた。

……もしかすると彼女は、そんな僕を見ていたのかもしれない。

黙々と働く雑用係。気を利かせて誰の邪魔にもならない生徒。

いや、きっと、それだけのことだ。

僕を選んだ理由なんて、他にあるはずがない。

そう言い聞かせることでしか、この胸のざわめきを抑えられなかった。

──それなのに。

「……あなたって、ほんとうに不思議ね」

隣から届いた柔らかな声に、僕は思わず顔を上げる。

「僕が、ですか？」

彼女は頷きながら、どこか探るような目をしていた。

「ええ。落ち着いてるし、空気も読めるし……一緒にいて、安心できるの。こんなふうに思う相手、学園にはそう多くないわ」

その言葉に、時間が止まったような気がした。

安心できる、と。僕といて？

心臓の鼓動が、喉元までせり上がってくる。なのに、声が出なかった。

僕はそんなことを言われたことなんて、一度もなかった。

控えめで、目立たず、空気のように扱われてきた自分が。誰かに「一緒にいて安心できる」なんて言われる日が来るなんて。

……嬉しい。けれど、信じてはいけない。

それはただの世辞かもしれないし、単に僕が扱いやすいからなのかもしれない。

それでも。

「……そう言っていただけるのは、光栄です。僕なんかで、足を引っ張らなければ良いのですが」

精一杯、落ち着いた声で返したつもりだったけれど、たぶん震えていた。

「引っ張るなんて、思わないわ」

彼女はきっぱりと、けれど優しく言ってくれた。

「あなたと組めてよかった。そう思ってるのは、私のほうよ」

その言葉は、まっすぐに胸へ突き刺さる。

──こんな気持ちは、知らなかった。

光に触れたような気がした。

彼女の笑顔は、眩しくて、柔らかくて……手を伸ばせば壊れてしまいそうなほど美しいのに、すぐ隣にあった。

……この時間が、どうか長く続きますように。

心の中で、そんな子どもじみた願いをしてしまうくらいには、僕はもう──。

けれど、その余韻は、突然の声によって中断された。

「さて、明日からの本格的な育成に向けて、まずは《土》を用意してもらう」

前方の教壇から響いた教師の声に、僕は現実へ引き戻される。

「調達手段は三種類。配布される基本土を使っても構わないし、購買部で好みのものを購入してもいい。山の裏手で採集してくるのも許可されている。どれを選ぶかは、各ペアの判断に任せる」

教室がざわめきに包まれる。周囲の生徒たちが口々に話し始める声が、遠くに聞こえた。

隣で、ノエリア嬢も鉢をじっと見つめている。

その横顔は、やはりまっすぐで、揺るがなくて、どこまでも凛としていて──。

僕はもう一度、自分の胸に問いかけた。

この手で、守れるだろうか。

この距離のまま、彼女と歩いていけるだろうか。