軽量なろうリーダー

朝の空気は澄んでいて、少しだけひんやりとしていた。

学園の敷地を抜け、フィールドワーク用の転移門をくぐると、視界が一気に開ける。

そこは「聖域」と呼ばれる場所だった。

魔物はおらず、魔力の流れも穏やかで、学園の実習で使われる中でも特に安全性が高い区域。

今日の目的は、杖の材料となる木を選ぶことだ。

「最初は枝を一本分けてもらうだけだ。焦る必要はない。落ち着いて行うように」

教師の説明に、周囲から小さく頷く気配が返る。

あくまで導入。いわば、慣らしのようなフィールドワークだった。

少し離れた位置で、リーヴは教師と公爵家の護衛に囲まれていた。

籠の中にちょこんとリーヴが座り、常に視界の中に人がいる配置だ。

リーヴはきょろきょろと周囲を見回し、不安そうに身を寄せる。

けれど、ふとこちらに目を向け、私を見つけると小さく光が揺れた。

……見える位置にいる、それだけで違うらしい。

「心配しすぎだ」

隣から、落ち着いた声がする。

ローレンス殿下だ。

私と彼は、今回のフィールドワークからペアとして行動する。

「このあたりは完全に管理されている。教師も護衛も十分だ。君が逐一気を配る必要はないだろう」

「承知していますわ」

私はそう答えながらも、視線を外さなかった。

理屈ではわかっている。

安全で、管理されていて、想定外は起きにくい。

今日は魔力を込める工程はない。

この場所でリーヴが何か反応する可能性は低いと、教師も言っていた。

それでも、見ておきたいと思うのは──理屈の問題ではない。

初めて、短い時間だけ他人の手に委ねる。

泣かないか、怖がらないか、ちゃんと戻ってくるとわかっていても、目が離せない。

……これは、慣らしなのだ。

リーヴにとっても、私にとっても。

「それより、先に進もう」

殿下は当然のように歩き出す。

私が従う前提で。

……ええ、ペアですものね。

小さく息を整え、私は並んで歩いた。

森の中は、静かだった。

高く伸びた木々が陽光を遮り、地面にはやわらかな苔が広がっている。

「好きな木を選ぶといい、と言っていたな」

「ええ。樹種に制限はありませんが、枯れ枝ではなく、生きた枝を一本分けていただく形です」

「なら、迷うこともないだろう」

殿下はそう言って、まっすぐ一本の木へ向かう。

迷いがない。というより──選択肢を吟味するという発想がない。

「このあたりが無難だ。硬さも均一で、癖がない」

「無難なのは、殿下にとって、でしょう？」

私がそう返すと、殿下はわずかに眉を動かした。

「君も扱いやすいはずだ」

悪気はない。

本気で、そう思っているのだろう。

けれど、それは「君に合う」ではなく、「自分が扱いやすい」が基準だ。

「私は、少し別の木も見てみますわ」

「時間をかける必要はない」

「課程の一部ですもの。急ぐ理由もありません」

一瞬、空気が止まる。

殿下は私を見下ろし、何か言おうとして──やめた。

「……まあいい。好きにするといい」

許可を出すような言い方。

私は何も言わず、歩を進めた。

少し離れた場所では、他のペアたちがそれぞれ枝を探している。

オズワルドは、候補の木を見つけては剣士らしい目で幹を叩き、「こっちのほうが丈夫だろ？」などと、相変わらず元気だ。

ユリウスは木陰で腕を組み、「杖の出来は素材より今後だよ」などと、興味なさげに言っている。

エミリオはというと、「どれでも同じじゃない？」と言いながら、ペアの女子に即座に却下されていた。

そして──少し離れた場所で。

レオニールは、ペアの女子と並んで、一本の木をじっと見つめていた。

この二人は一学期とペアが変わっていない。

手には、小さな布包み。

一学期の終わりに残った、あの種だ。

声は聞こえない。

けれど、二人とも、どこか慎重で、静かな表情をしている。

……変わったわね。

一学期の出来事を経て、彼はようやく「育てる」ということを考えるようになった。

視線を戻すと、グレンとミアが、やや奥で教師の説明を聞きながら木を選んでいるのが見えた。

グレンが何かを指し示し、ミアが小さく頷く。

落ち着いた、穏やかなやり取り。

その様子を見ていると──胸の奥が、少しだけ痛む。

「……決まったか？」

ローレンス殿下の声で、意識が戻る。

「ええ。この木にします」

少ししなやかで、けれど芯のある枝。

触れた瞬間、わずかに魔力がなじむ感覚があった。

殿下は、私の手の先にある枝を見て、はっきりと首を横に振った。

「それはやめておけ」

即断だった。

検討する余地すら与えない口調。

「君が選ぶには、まだ早い」

「……理由を伺っても？」

私がそう返すと、殿下は当然だというように答える。

「杖作成は、結果がすべてだ。感覚に任せる段階ではない。特に今回は、学園が注目している課程だ。失敗は許されない」

その視線が、私ではなく枝に向く。

「君が不用意な選択をして、評価を落とす必要はないだろう。ここは、無難なものを選ぶべきだ」

無難、失敗しない、評価を落とさない。

つまり、殿下の管理下で。

「君は優秀だ。だからこそ、余計なことはしなくていい」

守るような言葉で、縛る。

「判断は、僕がする。君は、言われた通りに進めばいい」

その瞬間、はっきりとわかった。

これは忠告ではない。

従属を前提とした命令だ。

「殿下──」

私が何か言う前に、別の声が入る。

「いや、良い選択だと思う」

振り向くと、近くで様子を見ていた教師が立っていた。

私の手元の枝を一瞥し、穏やかに頷く。

「確かに均質ではないが、魔力への反応は素直だ。杖作成課程では、素材との相性を見ることも重要だよ」

教師は殿下にも視線を向ける。

「特に、ノエリア嬢のように制御精度の高い生徒なら、問題ない。むしろ、良い経験になるだろう」

一瞬、ローレンス殿下の表情が、はっきりと曇った。

反論しかけて、言葉を飲み込む。

教師の前で、学園の判断を否定するわけにはいかない。

「……そうですか」

絞り出すように言い、口元に薄く笑みを貼り付ける。

「では、学園の方針に従おう」

その声は、表向きは穏やかだった。

けれど、隣にいる私にはわかる。

──不機嫌だ。

自分の判断が通らなかったこと。

そして、それを私が選び、教師に肯定されたこと。

殿下はそれ以上何も言わず、視線を逸らした。

「では、この枝を採取するといい」

教師がそう告げ、私は頷いて両手で木に触れる。

どうか枝を分けてくださいと願うと、ぽとりと枝が落ちてきた。

「ありがとうございます」

私は枝を胸に抱え、静かに息を整えた。

枝は、それぞれ布に包まれ、帰還用の籠に収められた。

フィールドワークの終了を告げる合図が出て、各自が転移門へ向かい始めた。

私は人の流れを確認してから、リーヴのいる方へ足を向ける。

籠の中で、不安そうに身を縮めていたはずのリーヴが、私に気づいた瞬間、ぱっと表情を変えた。

目が大きく見開かれ、淡い光が揺れる。

まるで、こちらへ駆け寄ろうとするかのように。

「……もう少し、待っていて」

戻るまでが授業だ。

今は、過剰に近づくべきではない。

そう判断して歩みを緩めた、そのときだった。

リーヴが、籠の中から小さな手を伸ばす。

指先が示したのは──枝の収められた籠。

「……何かあるの？」

問いかけると、リーヴはきょとんとした顔になり、そのまま首を傾げた。

そして、ぽてん、と。

何事もなかったかのように座り、視線をこちらへ向ける。

答えはない。

ただ、静かな仕草だけが残った。

枝は、まだ布に包まれたままだ。

魔力を込めてもいない。

けれど、これから杖の核になる素材だ。

そういうものに、反応すること自体は──あり得なくはない。

「……やっぱり、何か感じ取っているのかしら」

私は首を傾げるが、リーヴはそれ以上何も反応を示さない。

今はまだわからないと、籠から視線を外した。

転移門が、淡く光を放っている。

帰還の準備は、すでに整っていた。