軽量なろうリーダー

教室の空気が、静かに張りつめていく。

育成課程、最後の授業。

──けれど、私はすぐに気づいていた。

ノエリアさまとグレンさまの姿が、どこにもないことに。

週末、私とエミリオさまで共謀して、あのお二人を二人きりにする作戦を実行した。

けれど、まだその結果を聞けていない。

エミリオさまは今朝も遅れて登校してきたし、結局、話す機会がなかったのだ。

だから余計に気になる。

──何かあったのだろうか。

けれど、教師は特に触れず、当然のように授業を進めようとしている。

……遅れているだけ。きっと理由があるはず。

そう自分に言い聞かせて、私は胸のざわめきを押し込めた。

その直後、教師の合図とともに、並んだ鉢の上でシュプラウトたちが淡い光に包まれ始めた。

それぞれの光が揺らめき、やがて形を変えていく。

──昇華。

この瞬間に残されたものが、四週間の成果なのだ。

あちこちの鉢で、小さな笑顔を浮かべた人影が光となって散っていく。

そのあとに残ったのは、掌に載せられるほどの実や花弁。

「わあ……！」

「きれい……！」

生徒たちが歓声を上げ、拍手が鳴り響く。

喜びと達成感の混じった声が、教室を満たしていった。

一方で、光が揺らめくだけで何も残さず、やがて乾いた枝や葉を残して消える鉢もある。

「いやだ……」

「どうして……」

泣き崩れる生徒もいれば、唇を噛んで俯く生徒もいた。

──それでも、皆、最後まで一緒に育ててきた大切な存在なのだ。

胸がぎゅっと痛んで、私は拳を握りしめた。

視線を落とすと、自分たちの鉢も光に包まれていた。

次の瞬間、花のように開いたのは、純白の大きな花弁。

高貴さを感じさせる輝きで、教室全体が息を呑む。

その強い光は、どこか周囲を圧倒するような迫力があった。

「……すごい」

自分の胸に手を当てながら、ただ見つめることしかできなかった。

「君のおかげだ、ミア」

隣でローレンス殿下が、王太子らしい落ち着いた声でそう告げる。

その声音に、教室中の生徒たちの視線がまた集まった。

胸が温かくなるのを感じる。

殿下とは、気まずいことや色々あった。

けれど、こうして普通に声をかけてもらえるようになったのだと思うと、ほっとして胸をなでおろす。

……本当によかった。

ふと横を見れば、殿下の横顔が一瞬、硬く引き締まったように見えた。

どうしたのかしら。

やっぱり殿下には、私には想像もできないような思いがあるのかもしれない。

そう思い直し、深く考えるのをやめた。

近くで、オズワルドさまの鉢が光を弾けさせた。

残ったのは、力強い枝と瑞々しい葉。

荒削りで大雑把な力を感じさせつつも、隣の女子生徒の丁寧な手が添えたような、穏やかさもそこにあった。

「よかった！」

オズワルドさまが白い歯を見せて、爽やかな笑顔を浮かべる。

「ありがとう。君のおかげだ」

隣の女子生徒は一瞬驚いたように目を瞬かせ、そして頬を赤らめながら小さく頷いた。

そのやりとりに、教室の空気が少しだけ和らぐのを感じた。

反対側では、ユリウスさまの鉢から淡い紫の光が立ちのぼる。

やがて、儚げな薄紫の花束が残った。

最初の頃は、ユリウスさまが女子生徒に押しつけているようにも見えた。

けれど今は、二人で手を取り合うようにして育てていた。

その結果なのだろう。

「……悪くない」

彼が小さく呟いた声は、どこか誇らしげに響いた。

そして、エミリオさまの鉢。

光のあとに残ったのは、鋭い棘を持つ蕾だった。

まだ花開いていない。けれど確かに力強く、未熟なままそこにある。

「えっと……ありがとね」

彼が隣の女子生徒に気まずそうに言うと、彼女はふっと笑った。

──間違いなく、彼女の功績が大きいのだろう。

それでも、少しずつ何かが変わり始めているように見えた。

最後に目を向けたのは、レオニールさまの鉢。

小さな人影は苦しそうに身を縮めていき……それでも最後に、掌に収まる種を残した。

「……まだ、未来を託してくれたんですね」

隣の女子生徒が泣き笑いの声を上げる。

レオニールさまは両手でその種を静かに抱え上げた。

「僕に……こんな僕に、まだ……」

両手を見つめながら、震える声を漏らした。

その姿に、私も胸が熱くなる。

一通り周囲を見た後、私はそっと息を吐く。

──やっぱり、ノエリアさまとグレンさまは現れない。

生徒たちの間にも、ざわめきが広がっていく。

「ノエリアさまたちは？」

「今日は来ないの？」

ひそひそと交わされる声が、胸を締めつける。

──まさか、本当に何かあったのでは。

そんな予感を振り払うように、私は手を強く握りしめた。

ざわめきが最高潮に達したそのとき──。

教室の扉が音を立てて開いた。

全員の視線が一斉にそちらへ向かう。

そこに立っていたのは、ノエリアさまとグレンさま。

遅れていただけなのだ、と胸を撫で下ろす。

けれど、その腕に抱かれた存在を見た瞬間、息が止まった。

「……えっ……」

思わず声が漏れる。

ノエリアさまの腕の中にいたのは──鉢から抜け出したまま、消えずに残っている人型のシュプラウト。

小さな子どものような姿で、月光の欠片を抱え込んだみたいに淡い光を放ちながら、にっこりと笑っていた。

「な、なに……あれ……」

「シュプラウトが……消えていない……？」

生徒たちの間から驚愕の声が次々と漏れ出す。

私もまた、息を呑むしかなかった。

けれど同時に──胸の奥が熱く震えるのを感じた。

──昇華して消えていくはずのシュプラウト。

それなのに、ノエリアさまとグレンさまのシュプラウトだけは、今も確かな命を宿してそこにいる。

「どうして……？」

胸の奥が大きく揺さぶられる。

疑問と期待と、言葉にできない感情が入り交じり、視線が逸らせない。

やがて、淡い光が教室全体を満たしていった。

奇跡のような光景の中で、私はただ立ち尽くしていた。

──ノエリアさま。

やっぱり、あなたは特別。

どんな困難も、必ず道を切り拓いてしまう。

その背中は、私には決して届かないほど遠くにある。

それでも──少しでも近づきたい。

あなたのように、強く、まっすぐに。

──これから、この学園で、何が起きるのだろう。

私たちの未来は、どんな形に広がっていくのだろう。

溢れる思いを胸に抱えながら、私は輝きの中で瞬きをした。

その未来の扉が、いま確かに開かれようとしていた。