軽量なろうリーダー

「グレン……しっかりして！」

抱きとめた腕の中で、彼の体は信じられないほど熱を帯びていた。

荒い呼吸が胸を上下させ、汗が額を濡らしていく。

落ち着け。

落ち着け、私。

これは紅魔病。

恐れることはない。

紅魔病は、魔術師が治せる病気。

子どもの頃に私もかかった。ほんの短い間の苦しみで済んだはずだ。

だから、大丈夫。

「大丈夫よ、すぐに治るわ。だから……だから、耐えて」

自分に言い聞かせるように、彼に声をかける。

返事はない。ただ熱に浮かされたように荒い息がこぼれるばかり。

それでも私は彼の手を握りしめ、必死に言葉を重ねた。

「誰か！ 魔術師を呼んで！」

声を張り上げると、すぐに足音が響いた。

やってきた使用人が事態を察し、慌ただしく駆け出していく。

その背中が見えなくなった途端、静けさが押し寄せた。

温室には私とグレンの荒い呼吸音だけが残る。

魔術師が来るまで、どれほどの時間がかかるだろう。

一刻も早く、と願えば願うほど、時が粘つくように遅く感じられた。

大丈夫。紅魔病は治せる。

私だって子どもの頃にかかったけれど、すぐに治った。

だから、きっと彼も助かるはず──。

祈るように彼の手を握り締めながら、自分に言い聞かせ続けた。

どれほど待っただろう。

扉の外に足音が近づき、ようやく魔術師が姿を現した。

正式に魔術師として認められた者だけに許される杖を携えた姿に、胸の奥がわずかに安堵で震える。

私の胸に抱かれたまま苦しむグレンを一目見ると、彼は険しい顔つきで頷き、杖を構えて魔力を注ぎ込む。

けれど、その表情はすぐに歪んだ。

額に汗をにじませ、数度試みても、首を横に振るばかり。

「……駄目です。ここまで暴走してしまっては、もはや制御できません」

その言葉に、胸が冷たく締めつけられる。

紅魔病は治るはず。そう信じていたのに。

「そんなはずはないわ……紅魔病は、魔術師が治せる病気でしょう？」

縋るように声を荒げると、魔術師は苦い表情で視線を落とした。

「確かに、一度目の発症であれば。ですが……二度目となれば話は別です」

「……二度目？」

私の問いに、魔術師は低く続けた。

「紅魔病は基本的に、一度かかれば再発はしない。一般的にはそう言われています」

私は小さく息を呑む。

「しかし──治療が不十分だった場合や、ごく稀な例外として、再び発症することがあるのです。そしてその際は……治療の術はない、とされています」

最後の言葉が、温室の冷えた空気に重く落ちた。

治療の術は、ない。

その響きに、思わず腕の中のグレンを抱き締めた。

そんな……そんなこと……。

彼を喪うなんて……。

いえ、そんなこと許せはしない。

きっと、何か方法があるはず。

考えるのよ、ノエリア。諦めるなんてできない。

魔術師の言葉が胸の奥に重く沈み込み、息苦しさを増していく。

けれど、頭の中では必死に記憶を探っていた。

──そうだ。

レオニールのシュプラウトが暴走したとき、彼は言っていた。

「ここまで暴走したら、もう無理だ」と。

でも、あのときは……無理ではなかった。

ミアが聖属性の力を使って、暴れる魔力を宥めることができたのだ。

ならば、今も──。

ミアなら夜中でも駆けつけてくれる。そう思えば、わずかな希望が灯る。

「……もし、ミアを呼べば。聖属性の力なら──」

縋るように口にするが、魔術師の冷たい声がその光を押し潰した。

「聖属性であっても、できることは同じです。私たちが行うように、魔力の流れを整える手助けをするだけ……ここまで暴走してしまった場合、決定打にはならないのです」

私は言葉を失った。

では、どうすればいいの？

このまま見ていることしかできないの……？

胸の奥で、焦燥と恐怖が絡み合い、冷たく渦巻いていった。

それでも、何かないかと記憶を探る。

──レオニールのシュプラウトが暴走したとき。

彼は絶望の色を浮かべながらも、必死に語りかけていた。

ペアの少女と共に魔力を注ぎ、声を重ねることで、暴走は鎮まっていった。

あのとき、確かに言葉が力になった。

魔力を注ぐだけではなく、心を届けようとしたから。

「……でも、グレンは」

彼は人間であって、シュプラウトのように私の魔力で育っているわけではない。

けれど──これまで幾度も共に魔力を流し、合わせてきた。

その記憶と感覚は、確かに私の中に残っている。

だからこそ、もしかしたら。

私だからこそ、彼に届くものがあるのではないか。

胸の奥に、かすかな希望が灯った。

どうすればいいのか答えは見えない。

それでも、ただ見ているだけではいられなかった。

私は必死に言葉を探しながら、グレンの手を握りしめていた。

どうすればいい。どうすれば彼を救える──。

そのとき、不意に気配を感じて顔を上げる。

いつからいたのか、すぐそばにエミリオが立っていた。

両腕には、棚に置かれていたはずの鉢が抱えられている。

私とグレンが育ててきたシュプラウトが、淡い光を放ちながら揺れていた。

「……エミリオ？」

声をかけると、彼は真剣な表情のまま鉢を差し出した。

「シュプラウトが……訴えている気がしたんだ。放っておけなくて」

胸が詰まる。

私は焦りに囚われていて、彼がここまで来ていたことさえ気づかなかった。

けれど、確かにエミリオは感じ取っていたのだ。

普段の彼からは想像できないほどの、鋭い感受性で。

鉢の上に立つ小さな人の姿は、淡い光を強め、苦しむグレンを見つめている。

そして──閉じられていた瞳が、ゆっくりと開かれた。