軽量なろうリーダー

数日後の育成授業。

教室に入ると、すでに教師が机の上に分厚い束を積み上げていた。白い紙がきっちりと揃えられ、いつもと違う雰囲気を放っている。

「今日は新しい観察記録用紙を試してもらう」

開口一番、教師がそう告げる。

生徒たちの間にざわめきが走った。

「昨日までのように、思いついたことをばらばらに書いては比較にならん。そこで、雛形を整えた。魔力注入量、芽の脈動、葉の形や色──必要な項目をあらかじめまとめてある」

一枚ずつ配られる紙は、罫線が引かれ、項目ごとに枠が設けられていた。

ぱっと見ただけで、どこに何を書けばいいのか一目瞭然だ。

「この雛形は、ベルマーくんの記録を参考にして作ったものだ。彼の整理の仕方が大変優れていたのでな」

教室が再びざわめく。

驚きと興味が入り交じった視線が、いっせいにグレンへと注がれた。

「えっ、ベルマーって……？」

「まさか、あの地味な？」

「信じられない……」

ひそひそと囁き合う声が耳に届く。

グレンは椅子に固まったように背筋を伸ばし、前を向いたまま動かない。

首筋まで赤く染まって、視線を伏せていた。

──やっぱり。

褒められるのは苦手なのね。

けれど、彼の努力がこうして皆に認められるのは誇らしいことだ。

私は思わず小さく笑みを浮かべた。

「ほら、使ってみろ。書きやすさは一目瞭然だろう」

教師の言葉に従い、生徒たちはそれぞれ鉢を前にして記入を始める。

「……本当だ、前より整理しやすい」

「比べやすいし、書きやすい！」

「これなら授業の後で見返すのも楽そうだな」

あちこちから感嘆の声が上がった。

教師も満足げに腕を組み、「これなら授業の効率も上がる」と頷いている。

「ベルマーくん、よくやったな」

教師が改めて声をかけると、グレンは慌てて椅子を引き、深々と頭を下げた。

「い、いえ……とんでもありません。僕は、ただ……自分が見やすいようにまとめていただけで……」

その声は小さく、まるで場から消えてしまいたいかのようだった。

頬は赤く染まり、視線は机の上の紙に釘付けのまま。

拍手を送る者や興味深そうに記録を覗き込む者がいても、彼は居心地悪そうに身を縮めている。

──本当に、謙虚すぎるくらい。

誇っていいはずなのに、まるで責められているみたいにうつむいて。

でも……私にはわかる。

彼が黙々と積み重ねてきた努力が、今こうして皆に評価されているのだということ。

それを思えば、胸の奥がじんわりと温かくなる。

私は、穏やかに笑んでみせた。

彼に気づかれなくてもいい。ただ、伝えたかった。

──あなたの努力は、ちゃんと形になったのよ、と。

「さて──今日配ったのはお試しだ」

教師が手元の記録用紙を持ち上げ、生徒たちをぐるりと見渡す。

「明日以降の分は、購買部で必要な枚数を買えるようにしてある。授業だけでなく、家で観察する際にも役立てるといい」

その言葉に、教室がどよめいた。

「これ、助かる！ どうやって書いていいかわからなくて困ってたんだ」

「項目が並んでるだけで、すごく整理しやすいな……！」

「購買で買えるなら、追加で用意しておこうかな」

あちこちから小声が飛び交い、机に置かれた記録用紙を食い入るように見つめる生徒もいた。

淡い緑の光を放つ鉢を前に、皆の表情が少し引き締まっていく。

──いい傾向だわ。

育成への姿勢が変われば、それだけシュプラウトたちにも響くはず。

「……あの」

控えめな声が隣から上がった。ミアだった。

「こうして項目がまとまっていると……比べやすくて、とても助かります。自分が何か見落としていないか、見つけやすくなりますから」

小さく、けれどはっきりとした声音。

ローレンスがわずかに眉を上げ、彼女を見やった。

「……なるほど。確かにそうだな。努力の跡が目に見えるのは、悪くない」

以前のように「信じていればいい」などという曖昧な言葉ではなく、短いながらも彼女の意見を受け入れるような響きだった。

──もしかして。

先日のお弁当のとき、私がきつく言った後、彼は言い返そうとしたもののグレンに生徒会へ呼ばれて、不満そうに去っていった。

けれど……その後は何も言ってこなかった。

少しは、何か思うところがあったのだろうか。

そうであってほしい。

私が胸の奥で小さく息を吐いた、その直後だった。

「……なんだ、これは」

低く押し殺した声に視線を向けると、魔術師団長の息子レオニールが新しい用紙を机に叩きつけていた。

その瞳には苛立ちがにじんでいる。

「こんなもの、わざわざ書く必要があるのか。記録なんてなくても──結果さえ出れば、それで十分だろう」

静かに、けれど刺すような声音。

彼はこれまで勢いだけで育成を進め、記録などろくにつけてこなかったはずだ。

だからこそ、用紙を突きつけられたことが気に入らないのだろう。

「結果だけでは、何が正しかったのか判断できないだろう」

教師の冷ややかな声が教室に落ちた。

教壇から一歩下り、レオニールの机に手を置く。

「これは君たちの努力を残すものだ。怠ることは許さん。この用紙でなくともよい。ただ、必ず記録せよ」

レオニールはしばらく黙していたが、やがて小さく舌打ちをした。

視線を逸らし、渋々ながら用紙に手を伸ばす。

──やはり。

彼の鉢は、表面上は誰よりも育っている。

すでに人型の形を成しつつあり、他の生徒たちが歓声を上げるのも無理はない。

けれど、その姿は。

膨れすぎた胴体に、ひしゃげたように伸びる腕。脈動は強すぎて荒く、淡い光はぎらぎらと揺らめいている。

同じく人型に近づきつつある私とグレンの鉢が、穏やかに呼吸するような脈動を刻んでいるのとは、あまりにも対照的だった。

「すごい……！ もう人型になってる！」

「やっぱり、レオニールさまのは他と違うな……」

そんな称賛の声が上がる一方で、ひそひそと不安げな声も交じる。

──何か、ちょっとおかしくない？ という戸惑いの響き。

特に、彼の隣に座るペアの女子生徒は、心配そうに鉢を見つめていた。

けれどレオニールは彼女の視線など気にも留めず、机に肘をついて腕を組み、誰よりも早い成長を誇らしげに見下ろしている。

……まるで、ペアの存在など最初からなかったかのように。

──やはり、歪だ。

この記録が、その危うさを白日の下に晒すことになるだろう。

そう思った瞬間、胸の奥にかすかな緊張が走った。