作品タイトル不明
80 回想
【第2部3章】
クライドには、子供の頃を思い出す度に、必ず浮かんでくる光景がある。
『このガキ。たったこれだけの情報を奪うのに、いつまで時間を掛けるつもりだ？』
『……っ』
骨が折れている痛みの中、命からがら逃げ出してきたクライドは、浅い呼吸を繰り返していた。
『お前を金で買ってやった恩も忘れて、ヘマしやがって。お前がちんたらすればするほど、俺たちまで危なくなるだろうが。分かってんのか？』
『う……！』
床に蹲ったクライドの体を、男が靴の先で転がす。
激痛の中でも悲鳴が出ないよう、必死に歯を食いしばっている中で、男たちはクライドを見下ろしながら軽口を叩いた。
『まあいい。これは難攻不落と言われた国の、王族どもが隠していた魔術書の写しだぜ？ 取引先を吟味すれば、高値で売れる』
『子供ってのは得だよなあ、標的共の口も軽くなる。万が一バレてもこうやって、殺されずに半殺しで済むことも多い』
『ははっ。とはいっても、殺されるときは殺されるけどな』
石造りの殺風景な部屋に、何がおかしいのか理解できない笑い声が響く。そんな中、男のひとりが声を上げた。
『っと。おい、誰か来たぞ！』
『やべえな、ずらかれ！』
『待て待て、このガキはどうするんだよ！？ 見つかったら余計なことを吐くかもしれねえぞ』
『知るか、だったらお前が連れて逃げろ！』
痛みで意識が遠のく中、そんな会話が聞こえたようにも思う。
足音が遠ざかり、見捨てられたのだとはっきり理解しても、起き上がる気力すら湧かなかった。
（……あの魔術書の写しが、本物の内容を少し変えた偽物だったと知ったら、あいつらはどんな顔をするだろうな……）
そんな風に思いながら、くちびるだけで笑うことも出来ない。
誰かの気配が近付いてくる中、いまにも気を失いそうだ。
あの国からの追手だろうか。あるいは、クライドを買った男たちを捕らえに来た、この国の騎士だろうか。
いずれにせよクライドも捕まって、殺されてしまうのだ。
すべてを諦めていたそのとき、体に温かな力が流れ込んできた。
『……？』
開けることの出来なかった目を、開けられるようになっている。
視界に映っていたのは、クライドを心配そうに覗き込んでいる、クライドよりも数歳は幼いであろう少女の姿だった。
『大丈夫ですか……！？』
その女の子は、淡い水色の瞳を持っている。
髪はふわふわと波打って、それはクライドと同じ赤色だった。傷だらけというほどではないが、纏っているドレスは古びていて、何処か貧しい身なりをしている。
『……君、は』
『あ！ ごめんなさい、おしゃべりはしなくても大丈夫です……！ もうすこし、じっとしていてください……！！』
女の子の手から生まれた柔らかな光が、クライドの体に染み込んでいった。痛みが消え、体が軽くなり、どんどん傷が塞がっていくのが分かる。
（これは、治癒魔術……？）
治癒に関する魔術を使えるのは、世界に存在する魔術師たちの中でも、ほんの一握りの女性だけだ。
少しの治癒が扱えるだけでも、彼女たちはあちこちで重用される。
ましてや目の前のこの女の子は、骨が折れていたクライドの体を完璧に治してみせたのだ。それがどれほど凄いことなのか、この年齢のクライドも理解していた。
『もう、痛いところはありませんか？』
『……うん』
少女に手伝ってもらいながら、クライドは身を起こす。
『もう、大丈夫だ』
『！』
そう答えると、彼女は満面の笑みを浮かべ、心の底から安堵したように呟いた。
『よかったあ……！』
『――――！』
優しい言葉をもらえたことなど、生まれて初めてではなかったのだ。
魔術が使えるクライドの仕事は、あちこちから秘密を盗むことだった。それが出来るからこそ誰かに買われて、今日まで生きながらえたのだ。
子供の顔を利用したクライドは、潜入先で可愛がられた。
手軽な愛情を向けてくれた人たちを油断させ、時には見つかって殴られ、殺されかける。
そんな日々の中、善人たちに付け入るためわざと怪我をして、同情を買ったこともあった。
存在しない家族の代わりに、そうやって心配してくれた人たちから、大切な秘密を得てきたのだ。
そのことに罪悪感を持つ時期など、幼いながらに過ぎ去っていた。
だというのに、『演じていないそのままのクライドを心配してくれた』というだけで、その少女の笑顔が焼き付いて離れない。
『君も、怪我をしているのに』
『あ！ 私、自分を治すの、あんまり上手じゃなくて……』
そう言って恥ずかしそうに俯いた、その顔がとても愛らしかった。それなのにあちこちにある痣が、とても痛ましい。
『君の、名前は？』
『私ですか？ はい！ 私は、シャ……』
言葉を途中で止めた見えた女の子は、その口を慌てて手で塞ぐ。
『……ろ。ろ、ろ、ロッティ、です！』
『ロッティ……』
自分も名乗ろうとしたクライドは、けれどもすぐに思い直した。この名前を知っているだけで、彼女に迷惑が掛かるかもしれないのだ。
『君は、どうしてこんなところに？』
『わたし、いつもはお勉強と魔術のれんしゅうをしているのです！ あっちにある、おっきな教会で！』
少女の小さな指が、この部屋の北側の壁を指差す。この廃屋は森の中にあって、遠くに教会の屋根が見えるのを思い出した。
『いっぱい練習しているのですよ！ もっとじょうずになって、おっきくなって……そうしたら、私』
淡い水色の瞳をきらきらと輝かせ、赤い髪の彼女は笑った。
『戦争に行くんです！』
＊＊＊
酒場の片隅にある椅子に掛けて、クライドは目を閉じていた。
（まったく、忌々しい）
あの少女のことを考えるのは、ほんの時々に留められていたはずだ。
一時期は浮かんでくる思い出に苦しみ、記憶を封じられればと願ったほどだが、成長するにつれて制御できるようになっていた。
（それなのに、近頃どうしてこうも彼女を思い出すのかと、不思議だったが……）
クライドはゆっくり目を開けると、グラスを手にしたまま振り返る。それと同時に、たおやかで蠱惑的な女性の声が聞こえてきた。
「宿への伝言をありがとう。クライド、だったかしら？」
「……ようやくあなたにお越しいただけて、嬉しく思いますよ」
クライドは、そこに立っている彼女を見て微笑む。
「愛しのシャーロット。あなたは今宵も、美しい」
「……ふふ」
今回の『標的』であるシャーロットの瞳の色は、思い出の少女と同じ色をしているのだ。