軽量なろうリーダー

「……っ」

心臓が、どくりと熱く脈を打つ。

それはひどく嫌な感覚で、シャーロットは口付けながら眉根を寄せた。失敗かもしれない、助けられないのかもしれないという恐怖で、瞑った目を開くことが出来ない。

（オズヴァルトさまを、ここでお助け出来なければ、私は……！）

けれど、その直後。

「――……」

オズヴァルトの手が、シャーロットの髪へと触れるようにして、やさしく頭を撫でてくれた。

（オズヴァルトさま……？）

そうしてくちびるが離される。

そのとき、辺りに立ち込める黒煙の向こう側で、ランドルフの叫ぶ声がした。

「もういい、纏めて殺す……！！」

荒く息をするランドルフが、再び炎をその手に纏う。

燃え盛る剣が生成された。黒煙が吸収され、視界が晴れてゆく。

「オズヴァルト、貴様の魔力は枯渇した！！ あとは死を待つだけの身、とどめを、さして……」

だが、張り上げられていたランドルフの声は、すぐさま揺らぎを見せるのだ。

「――――……え？」

ぱきん、と透き通った音が鳴る。

ランドルフが握っていたはずの炎の剣が、氷へと姿を変えていた。

大きな水晶のようなそれは、重さを伴うものらしく、ランドルフが剣先を床に沈める。

「……なにが……」

何が起きたのか、分からないとでも言いたげな声だった。

けれども侵食は止まらない。ランドルフの元から広がった氷が、荒れた室内へと広がってゆく。恐怖に見開かれた彼の目は、一点を捉えていた。

「馬鹿な……！！」

視線の先にいるオズヴァルトは、真っ直ぐにランドルフを見据えている。

冷たい風が吹き込む中、オズヴァルトが一歩を踏み出した。その瞳に魔力が満ちているのは、誰の目からも明らかだ。

「ま……待て」

狼狽したランドルフが、静止の手を翳しながら後ずさった。

「やめろ、近づくな……！！ 王族である僕に歯向かって、お前が許されるとでも思うのか！？」

「…………」

「こちらに来るんじゃない、化け物め！！」

罵声になど構う様子もなく、オズヴァルトが右手を動かした。

巨大な魔法陣の展開を恐れ、ランドルフが「ひっ」と息を呑んで縮こまる。次の瞬間、オズヴァルトが取った行動は、ランドルフの予想に反したものだったようだ。

「があ……っ！？」

オズヴァルトは、攻撃魔術を使ったのではない。

握り締めたその拳で、ランドルフの頬を殴ったのだ。

シャーロットもびっくりしたのだが、それによって吹っ飛んだランドルフは、もっと驚いたことだろう。

衝撃で動けなくなったランドルフを、赤い瞳が見下ろした。

「化け物で、上等だ」

オズヴァルトは、ゆっくりとした、それでいて力強い声で言い放つ。

「――力があるお陰で、守るべきものを守れる」

「……っ、オズヴァルトさま……！！」

オズヴァルトの元に駆け出して、めいっぱいの力で彼に抱き着いた。

「お体の具合は！？ 痛いところは、苦しい場所は、お辛い部分はありませんか……！？」

「痛くも苦しくも辛くもない。……そうだな、あいつを殴った手が痛むくらいか？」

冗談めかしてそう言ったオズヴァルトは、シャーロットを受け止めるように背中へと手を回し、もう片手でシャーロットの横髪を耳に掛けてくれる。

「君こそ随分と無茶をした。……封印解除の衝撃を耐えて、転移陣まで引き千切るとは」

「すっごく、すごく頑張りました……！！ オズヴァルトさまをお助けしたくて、お役に立ちたくて……！！」

話しているだけで泣きそうだ。オズヴァルトが呼吸をしていて、心臓がちゃんと動いている。

シャーロットには、その事実が何よりも嬉しかった。

「ですからどうか、褒めて下さい。あなたのお声で、お言葉で……！」

「……シャーロット」

オズヴァルトは、僅かに目を細める。

「 悪い子(ノー) だ。俺が展開した魔法陣で、君は逃げておくべきだった」

「あう……！！」

「上手く行ったのは結果論だ。――とはいえ」

シャーロットの鼻を摘んだオズヴァルトが、その手を離して微笑んだ。

「君が無事ならなんでもいい。……生きていてくれてありがとう、シャーロット」

「……っ！！」

その瞬間、シャーロットの左胸の奥の奥が、じわりと温かさに包まれる。

昔から、誰かにこんな言葉を掛けてもらえることを、自分がずっと望んでいたような気がした。

きっとそれは間違いではなく、オズヴァルトはいつだって、シャーロットの欲しいものをくれるのだ。

「……それにしても、本当に無茶をした。君に対し、ランドルフの命令による契約魔術が発動しなかったのだって、奇跡のようなものなんだぞ」

「そのことですがオズヴァルトさま。私はきっと……」

そこまで言いかけたところで、シャーロットは口を噤んだ。

この部屋の中央に、新たな転移の魔法陣が生まれたからだ。それを見て、オズヴァルトも意外そうに目を丸める。

「まさか……」

オズヴァルトが何か言い掛けた瞬間、その場にひとりの人物が現れた。