軽量なろうリーダー

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八歳くらいの小さな少女が、城らしき場所の回廊を歩いていた。

手足は細く、爪が割れていて、顔色は白い。それなのに、金色の髪は綺麗に手入れされていて、その美しさがひどくアンバランスだった。

白いドレスを着た彼女に、話し掛ける人間は誰もいない。

前後にふたりずつ、見張りのような神官がついていて、誰も彼女に近付かないように気を張っていた。

少女の顔つきは大人びているが、その表情はひどく虚ろだ。

水色の目は澱んでいて、何もかもが嫌でたまらないというような、そんな目をしている。

（……ここにいるのは、幼い私？）

シャーロットは、少女の少し後ろから、その光景を眺めていた。

少女はやがて、回廊の外へと目を向ける。

それは、何気ない視線の移りであるようだった。

そのはずなのに、少女は不意に足を止めて、回廊の先にいる人影に目を向ける。

『あれは……』

シャーロットも同様に、少女の見ている方角を見遣った。

するとそこには、黒髪に赤い瞳を持つ少年がいるのだ。

（オズヴァルトさま……！？）

十歳ほどの少年の姿だが、シャーロットが見間違えるはずもない。

少年のオズヴァルトは、魔力で出来た氷の剣を手に、大人たちと打ち合いを繰り広げている。

迷いのない踏み込みと、素晴らしい身のこなし。子供とは思えない剣捌きに、魔術を組み合わせた美しい戦い方。

何よりも、その真摯な表情に、少女は目を奪われていたのだ。

『…………』

澱んでいたその瞳に、子供らしいきらきらとした光が宿る。

けれども少女の双眸は、神官にそっと手で覆われた。

『聖女シャーロットよ。我々は一刻も早く、神殿に戻らねばなりませぬ』

『……ええ。わかっているわ』

そして少女は歩き出す。

少年のことを二度と見つめず、決して振り返ることもしないままで、その場を後にしたのだった。

（……そうだったのですね）

光景を見つめるシャーロットは、自身の左胸に手を重ねた。

そうしている間にも、目の前の景色は移り変わり、さまざまな場面が流れてゆく。

『お前は奴隷も同然だ。この王家に逆らうことは許されぬと、その心によく刻むがいい』

銀髪の男性に告げられたとき、十歳くらいに成長した少女は、神殿でひどく苦しんでいた。

命令に背いた結果、全身が強烈な痛みに襲われているのだ。けれども悲鳴をひとつも上げず、少女はただ蹲って、必死に誰かのことを思い出しているようだった。

またあるとき、十二歳くらいに成長した少女は、玉座の前で静かに礼をしていた。

『力の使い所を間違えるな。お前であろうとも神力は有限、一般国民に注いでどうするのだ』

気丈に聞いているように見えるが、その実はいまにも泣き出しそうだ。

けれど、それを誰にも悟られないように噛み締めて、耐え続けている。

『……思うままに、人を救うことを許されないのであれば』

また少し成長した姿の少女は、鏡の前に立つと、自身にそう語りかけていた。

『せめて私は、醜悪な女になりましょう。誰にも尊敬されず、讃えられず、崇められないそんな聖女に。……最低最悪の女として振る舞うの、簡単でしょう？』

そして少女は、白い手で鏡に触れるのだ。

『だって事実ですもの。……私は、力を持っていながら、人を救うことすら出来ない悪女』

言い聞かせるように、信じ込ませるように、ゆっくりと言葉を紡いでいる。

そして少女は、こう呟いた。

『――「オズヴァルトさま」とは、大違いです』

（……やはり。記憶を失う前の、かつての私も……）

シャーロットが感じた瞬間、映像はさらに、断片的なものへと変わった。

目の前に広がるのは戦場で、たくさんの人が少女に手を伸ばす。

けれども少女に命じられたのは、王族と貴族を中心にした治癒だ。

たとえ重要人物に負傷者がいなくとも、いざというときのため温存するように命じられ、ささやかな治療すら許されない。一般兵を守らなければ、守りも攻勢も意味がないというのに。

戦場での名誉を求め、王子たちや貴族はみんな、自らが戦場に立つことを選んだ。

それでいて、危険な場所には出て行かない。少しでも負傷すれば騒ぎ立て、少女を大声で呼び付ける。そんな光景が、どんどんシャーロットの周囲を流れていく。

少女はずっと、辛そうにしていた。

けれどもそれを顔に出さないよう、悪女のふりを続けられるよう、鮮やかな笑みを浮かべ続けていたのである。

（……嘘が下手である私が、夜会で『悪女』として完璧に振る舞えたのは、体が覚えていたからなのですね）

かつての自分が出来ていたことは、記憶を失ったあとのシャーロットにも出来るのだ。ちょっとした姿勢や所作、守護石の装身具づくりまで。

そして、かつての自分が繰り返してきた悪虐聖女としての演技も、体に染み付いていたということなのだろう。

（……いま、私が見ているこの光景は、あの日記帳に見せられたものとよく似ています。けれど）

少女は戦場を歩いていて、傷ついた人々が手を伸ばす。

だが、決定的に違うのだ。シャーロットがいま目にしている光景では、かつての自分は泣いていた。

（以前の私が笑っていた、あの光景は嘘。……本当は、泣きながら……）

かつてのシャーロットは、記憶を失った自分のために、偽りの記憶を見せようとしたのだ。

自分が本当の悪女であると、記憶喪失後にも証明するためだろうか。

日記の映像を見ているとき、どこか他人事のように感じられた部分があったのは、その所為だったのかもしれない。

やがて、以前のシャーロットは、戦場の先にひとりの人物を見つける。

出会わないようにと足を止めた。守るべき人々に囲まれ、彼らの手を握ってやっているオズヴァルトは、懸命に彼らの応急処置をしようとしている。

オズヴァルトの姿を見て、かつてのシャーロットは呟いた。

『……私は、あの人の敵です』

日記帳の一ページ目に書かれていた、『敵』という言葉を思い出す。

その独白を聞いているだけで、シャーロットは苦しくなった。

日記帳の光景を見ているときとは、受け取る感覚がまったく違う。これこそが、自身が体験した本物の景色なのだと、痛いほどに理解できた。

やがて景色がまた変わる。

そこはもう戦場ではなくて、美しい神殿の中だった。

シャーロットの元に、王族からの命令が届き、それを聞いて耳を疑った。

――オズヴァルト・ラルフ・ラングハイムの妻になり、神力の封印へ応じるように。

国王は、シャーロットにそう命じたのだった。

『……私があの人の妻になんて、なって良いはずがありません』

かつてのシャーロットは、ひとりの部屋でそう口にして頽れた。

『私はあのとき救えませんでした……！！ あの人が守ろうとしたものも、助けたかったであろう人々も。それなのに、駄目……！！』

そして彼女は、ぎゅうっとその手を握りしめるのだ。

『聖女のくせに、誰ひとり救えもしません。……せめて、この記憶を消してしまえば、「あの方法」が使えるはず……』

『消してしまえ』と書かれていたのは、日記帳の二ページ目の見開きだ。

『すべて忘れて。私が忘れることで使える手段で、あの人を、逃して……』

日記帳の次の見開きには、確かに『逃して』と綴られていた。

逃したかったのは、シャーロット自身ではなかったのだ。

彼女はオズヴァルトを、自分の元から、この稀代の悪女から逃したがっていたのである。

『……オズヴァルトさま……』

彼女が口にしたその言葉は、幼い頃から、辛いときに心の中で呼び続けてきた名前だったのだろう。

それで、シャーロットは全てを確信した。

（……私は、記憶を失う前からずうっと、オズヴァルトさまに恋をしていたのですね）

そのことを、改めて実感する。

（記憶を失って目覚めたあの朝、あの瞬間からの、一目惚れでは無くて）

シャーロットは、以前の自分をそっと見つめた。

（……幼い頃、熱心に剣を振るうお姿をお見掛けしたときから、オズヴァルトさまをお慕いしていたのです）

その記憶を取り戻したわけではない。

ただ、いまここで見せられた光景が、確かに自身の過去であると感じられたのだ。

（たとえ、記憶を失ったとしても）

目の前にいる、かつての自分の頰を伝う涙に、シャーロットはそうっと触れてみる。

（……私は、オズヴァルトさまへの恋心だけは、どうしても忘れることが出来なかった……）