軽量なろうリーダー

「ははっ、母国！？ この国が貴様の母国だって！？」

「ランドルフ殿下。聖女は恐らく、この国にそれほどまでの愛着を持っているという比喩で……」

「前言撤回だ。随分と厚かましいな？ 聖女シャーロットよ！ 少しちやほやされたからといって、この国に居場所が出来たと思っているのか」

ランドルフが、歪んだ笑みを顔に貼り付けて言う。

「貴様など所詮、もとは他国の人間だ。 国王陛下(ちちうえ) が戦勝なさった際、他国から差し出されたみすぼらしい子供。人間でなく戦利品だということを自覚しろ」

「聖女自身、それは重々承知しているはずです。どうか、それ以上のお言葉はおやめください」

「父上は冷たいお方だが、奴隷に身分を与えてやったという点ではおやさしいな！ 本来ならば使い捨てられるはずだった存在が、『聖女、聖女』とちやほやされて育つことが出来たのだから」

「殿下！」

これまでずっと冷静な表情をしていたオズヴァルトが、眉根を寄せる。

「……それでも、シャーロットはこの国に尽くしてきました。それは事実のはずです」

けれどもランドルフは、ますます笑みを深くするのだ。

「はは、当たり前だ！ 聖女は嫌でも従わざるを得ない」

ランドルフの指が、まっすぐにシャーロットを指し示す。

「なにせ聖女は、父上との契約魔術によって、縛られているのだからな」

「…………！」

その言葉に、シャーロットはとても驚いた。

けれどもそれを、表情には出さない。その代わりに目をみはったのは、オズヴァルトだ。

「契約魔術……？」

「おおっと！ オズヴァルト、お前がそのことを知らないとは。……しかし当然か！ これは『聖女シャーロットと王族のみが知っている』事実なのだから」

契約魔術というものは、いまのシャーロットでも覚えている。

（奴隷などとの契約に使う、強制の魔術です。対象者の魂に紐付けられるもので、命じられる内容はひとつだけ）

シャーロットは、自身の左胸に手を当てた。

（ですが、その命令には絶対に背けないようにされるもの。そうですよね？ 以前の私）

問い掛けたって、答えが返ってくるはずもない。

そしてランドルフは、オズヴァルトが契約魔術の件を知らなかったことが、どうやら心底嬉しいようだ。

「特別にもっと教えてやろうか？ オズヴァルト。聖女の魂に刻まれているのは、『死ぬまでこの国の王族の益になるよう尽くせ』というものだ」

「……契約魔術で下せる命令は、本来ひとつきりのはずですが」

「その通り。だが、そのひとつで服従を命じておけば、ある程度は便利に言うことを聞かせ続けられるという寸法だ」

オズヴァルトが、ぐっと眉間の皺を深くした。

「それでは、聖女が神力の封印に応じ、私の妻になることに合意したのは……」

「もちろん、それが父上の命令だったからさ！ ……とはいえ、聖女は嫌がって随分と抵抗したよなあ。オズヴァルト、花婿であるお前が迎えに行って魔術で拘束するまで、魔術兵が随分とやられたんだぞ」

「…………」

「父上いわく、『命令を抽象的にすると、応用が利く代わりに、従わせるまでの時間と手間が掛かる』らしいんだ。聞き分けのない聖女で困ったものだが、契約魔術から逃げられるはずもない」

（――――！）

そう聞かされて、はっとする。あることに思い至ったが、それを顔には出しはしない。

「試しに僕が、聖女に何か面白いことを命じてやろうか？ そうだなあ……」

ランドルフが笑ってみせた、その瞬間。

「…………ランドルフ殿下」

「！！」

オズヴァルトの放った声に、その場の空気が一気に冷えた。

（これは……！）

城内は魔法で温度調整されており、中庭でも寒くはなかったはずだ。

それなのに今は、シャーロットの肌すらぴりぴりとするほどに、この場は緊張感に満ちていた。

「僭越ながら、もう一度だけ進言いたします」

この中庭を支配するのは、オズヴァルトだ。

「何卒、これ以上のお戯れは、おやめください」

「オズヴァルト……！！」

忌々しそうにひび割れた声が、ランドルフから漏れ出る。

「自分の立場を分かっていないようだな！？ 僕に逆らえばどうなるか分からないのは、聖女以上にお前の方だぞ！？」

「仕える方々の愚行をお諌めするのも、臣下たる者の役割と心得ております。――時には、自身が何もかも失う覚悟すら厭わないほどに」

「な……っ！！」

オズヴァルトの本気を感じ取ってか、ランドルフが青褪めた。

いまのオズヴァルトが纏う空気は、それほどまでに冷ややかなのだ。

薄暗い月明かりの中庭で、炎のような色をした赤い瞳が煌々と輝く。

「さ、下がれと言って……」

だが、このままではよくない。

「オズヴァルトさま」

シャーロットが彼の名前を呼ぶと、オズヴァルトが視線だけでこちらを見た。

「どうかおやめになって？ 私、ランドルフ殿下にお伝えしたいことがございますの」

「……」

オズヴァルトはきっと、シャーロットのために怒ってくれている。

けれど、このままではオズヴァルトの立場が悪化してしまうのだ。彼がそれを覚悟してくれていたとしても、甘んじたくはなかった。

（オズヴァルトさまに、庇っていただく必要はございません。……もちろん、この『私』には、何らかの事情があったのかもしれませんが）

けれど、と思う。

（それでも、私のしたことは悪事）

思い出すのは、日記帳に見せられた光景だった。

（――そして私は悪人です。どのような事情があろうとも覆らない、許されない、不変のこと）

たとえ、誰かに強制されていたとしても。

そのころの記憶が消えていてもだ。

そう思うからこそシャーロットは、記憶喪失を秘密にして過ごしてきた。

（『私』がしたことの責任を負うべきは、オズヴァルトさまではなく、ここにいる私自身なのです）

だから、にこりと笑うのだ。

「ランドルフ殿下」

ハイデマリーに習った通り、自分に出来る最も美しい微笑みを。

なんでもないことのように、平然として。

「……私は、悪虐の限りを尽くしてきた聖女なのですよ？」

「――――……」

その笑顔を見たランドルフが、驚いて目を丸くした。