軽量なろうリーダー

端にいる人の顔が見えないほど広大なホールは、多くの招待客で賑わっている。

そのほとんどが男性で、年齢も上の人が多いように見受けられた。

（昨晩、オズヴァルトさまが仰っていましたものね）

今回の招待客は、貴族家の当主やその跡継ぎがほとんどなのだそうだ。

ほかには、実家が侯爵家以上の爵位を持つ夫人たちや、王城で要職に就いている貴族などが出席しているのだという。

（つまりは、貴族社会の中でも代表的な方々のみ、ということです）

エルヴィーラたちはもちろん、シャーロットと年の近そうな令嬢は誰も参加していない。

煌びやかなシャンデリアの下、真っ先に近付いてきたのは、ホールに入場してきたばかりの壮年の男性だった。

「お初にお目に掛かります、聖女殿」

にこやかな笑みの中に、油断できない視線の鋭さを持つ人物だ。

それをきっかけに、さり気なさを装っていた周囲の視線も、一気に直接的で無遠慮なものとなる。

「私はトーマス・ゴットハルト・マルクス・ブラウアーと申します」

（あ！ このお方は、先ほど転移地点にもいらした男性ですね）

「こうしてお会いすることが叶い、恐悦至極の極み。陛下だけでなく我々も、聖女殿のお姿を拝見できる今日の日を、待ちわびていたのですよ」

けれども彼は、こんなことを言っていたはずだ。

『今や神力も封じられて、ただの小娘も同然なのだろう。そのような身分で陛下の御前に現れるなど、恥を知らんらしい』

（先ほどと今とでは、仰っていることが随分と違っていらっしゃいますが……）

けれどもシャーロットは、内心でふんすと気合を入れる。

（ようし、頑張りませんと！ いまの私に必要なのは、『勝ち気で近寄りがたく、冷たい態度』です！ 以前の私のような振る舞い。日記帳に見せられた、あの光景通りに……！）

自分にそう言い聞かせつつ、口を開く。

「……私はシャーロット。シャーロット・リア……」

そこでシャーロットは、はっとした。

（旧姓！！ 私の旧姓が、私に分かりませんね！？）

オズヴァルトと結婚しているゆえの『ラングハイム』姓を、ここで名乗ることは出来ないのだ。

（あっ、あわわわ、どうしましょう……！）

反射的にオズヴァルトを見ると、彼も何故か『しまった』という表情をしている気がした。

とはいえこれは、気のせいだろう。

何せオズヴァルトは、シャーロットが記憶喪失であることを知らないのだ。

（『私の名前はなんですか？』などと、オズヴァルトさまにお聞きする訳にも参りません！！）

「あー……ブラウアー閣下。彼女の名について、閣下は既にご存知でしょうが……」

シャーロットの事情を知らないにもかかわらず、オズヴァルトはまるで、助けてくれるかのような言葉を切り出す。

（このままオズヴァルトさまにお任せするべきでしょうか……？ ――いいえ、それだけでは駄目です！！）

シャーロットの脳裏に、ハイデマリーの教えが過ぎる。

『よろしいですか？ シャーロット。以前も申し上げた通り、夜会の場は戦場です。……そして戦場においては、「使えるものはゴミでも使う」と心得なさい』

『ご、ゴミでも！』

ティーカップを手にしたハイデマリーは、ぴったりと寄り添う仔フェンリルの鼻先を撫でながら言ったのだ。

『花瓶から落ちた花びら。ぶつかってワインを零されたドレス。敵対相手からの不躾な発言、虚栄心。そういった負の要素を、逆手に取って利用するの』

『負の要素を、逆手に……』

『――あなた、得意でしょう？』

そして、ハイデマリーはそっと微笑んだ。

（得意などという自信は無いですが……！ とにかく私は、何が何でも、オズヴァルトさまのお役に立たねばならないのです！ 得意でも苦手でも、なんでもやりませんと！）

だからシャーロットは、すっとオズヴァルトの手を引いたのだ。

「……シャーロット？」

彼を見上げ、まるで以前のシャーロットのように、凛として不敵な笑みを浮かべてみせる。

「嫌です。オズヴァルトさま」

そして、上品な仕草を心掛けながら、気位高く言い放った。

「私、この方にはご挨拶したくありませんの」

「な……っ！？ せ、聖女殿！！」

「前々から私に会いたかったと仰るのなら、とうにご存知のはずでしょう？ ――神力も封じられた、ただの小娘である私の名を」

「！！」

貴族男性の顔が、赤くなってぐっと歪められる。周囲の人々が、聞こえるようにひそひそと噂話を始めた。

「ブラウアー閣下……どうやら聖女の機嫌を損ねたな」

「なんと愚かしい。今後変化する勢力図には、間違いなく聖女の存在が影響するというのに」

「ぐ、ぐぬぬ……」

だが、シャーロットの目的は、彼に言われた悪口の反論をすることではない。

だからこそ、傍らのオズヴァルトにねだる。

「ね。お許し下さる？」

「…………」

シャーロットは、ちゃんと以前の通りに振る舞えているだろうか。

オズヴァルトは驚いた表情をしている。彼を見つめたまま、他の誰にも知られないように、くちびるの動きだけで伝えた。

（オズヴァルトさま……）

――『叱って』、と。

「！」

オズヴァルトは、それだけで察してくれたようだ。

「…… 駄目(ノー) だ。シャーロット」

言い放ったオズヴァルトに、周囲が息を呑む。

「私がそれを許さない。……閣下に向けて、シャーロット・リア・エインズワースと名乗るように」

（オズヴァルトさまの『私』……っ！！）

噛み締めかけて、すぐに正気を取り戻した。

（……ではありません、『エインズワース』！ 『エインズワース』ですね、オズヴァルトさま！！）

得ることの出来た情報を胸に、表面上は拗ねたふりをする。

「……聞き分けますわ。他ならぬ、オズヴァルトさまがお命じになるのなら」

そして改めて男性に向き直った。

妖艶に見えるであろう笑みを浮かべてみると、男性がたじろぐように息を呑む。

シャーロットはくすっと吐息を零したあと、全身全霊の一礼を、あくまでさり気なく披露した。

「シャーロット・リア・エインズワースと申します。以後、お見知りおきを」

「……っ、あ、ああ……」

「これでよろしいですか？ オズヴァルトさま」

あくまでオズヴァルトしか見ていないシャーロットに、彼は溜め息をついてみせる。だがそれは、本当に呆れた時の溜め息とは違うようだった。

「申し訳ございません閣下。聖女の神力は封じているものの、まだまだ私の躾が至らぬようで」

「いや……」

「それでは失礼。――行くぞ、シャーロット」

腕を差し出され、大人しくそれに掴まった。

再び歩き出したシャーロットたちを見て、周囲の人々が囁き合う。

「見たか？ 聖女は噂通り高慢なようだが、ラングハイム閣下だけには従うぞ……！？」

「さすがは大陸随一と呼ばれる天才魔術師、オズヴァルト殿だ！ 聖女もあの方に敗北し、神力を封じられたことで、敵わぬ相手だと理解しているらしい」

「どうやらラングハイム閣下がいらっしゃる限り、聖女を必要以上に危険視する必要はなさそうだな」

そんな言葉を聞きながら、内心でほーっと息をつく。

（大成功です……！ 以前の私らしく振る舞いつつ、記憶喪失であることも隠せました！ いまの私が安全だという証明と……更に更に更に！）

表面上はつんと澄ましたまま、それでも我慢しきれずに、オズヴァルトのことを見上げてしまった。

（更に！ オズヴァルトさまが本当にすごくて素敵なお方なのだと、他の皆さまにますますご理解いただけたようです……！！）

瞳がきらきら輝いてしまったことを、オズヴァルトだけには見つかっただろう。

けれど、彼がやっぱりくちびるの動きだけで『 良い子だ(グッド) 』と褒めてくれたので、それだけで死にそうになってしまう。

（うう、嬉しいです……！ 昨晩の私の『訓練』の際、オズヴァルトさまが読んでいらした『狼系魔物の躾け方』に書いてありましたものね。群れ内の序列をはっきりさせるには、『叱っているところを見せつけ、周囲に向けて上下関係を明確にする方法もある』と！）

「……だから、俺がエスコートしているのは、子犬ではなく人間のはずなんだが……？」

オズヴァルトが小さな声で呟いた。

どうやら彼もあの本を思い出していたらしく、以心伝心だ。