軽量なろうリーダー

オズヴァルトは少し難しい顔をして、シャーロットに念押しをした。

「いいか。夜会では奇行を慎み、俺の言うことをよく聞くように」

「はい、オズヴァルトさま！」

本当に分かっているのか、疑わしそうな視線を向けられた。そんなオズヴァルトも格好良くて、胸がきゅんきゅんと締め付けられる。

「夜会では主に俺が話す。君はなるべく他の人間に対し、『勝気で近寄り難い、冷たい態度』を取ってくれ。その方が面倒が少なくて助かる」

（むむ！ つまりそれは、以前の私のような振る舞いということですね？）

シャーロットはそこで、気が付いた。

（確かにこれからお会いするのは、『悪虐聖女』の噂をご存知である方ばかりです。以前の私の知り合いだっているかもしれません！）

令嬢エルヴィーラたちが言っていたように、以前のシャーロットといまのシャーロットは、印象からしてまったく違う存在のようだ。あまりにも様子が違っていれば、記憶喪失が気付かれてしまうかもしれない。

（……オズヴァルトさまは、『いま』の私と以前の私が違うことに、何か感じていらっしゃるでしょうか？）

赤い瞳は、懸念に満ちたまなざしを向けてくる。

「……出来るか？ 勝ち気で近寄りがたく、冷たい態度の女性として振る舞うんだぞ」

「はい、頑張ります！！ ……うああっ！！ 『大丈夫なのかこいつは？』というお顔をしていらっしゃるオズヴァルトさま、本当に本当に本当に格好良いですう……！！」

「――――とりあえず無理そうなのはよく分かった。なるべく口を閉じていてくれ」

すべてを諦めた顔をして、オズヴァルトは言った。

「それと、シャーロット。……君と俺が婚姻関係にあることは……」

「はい、オズヴァルトさま。ちゃんと覚えております」

はっきりとした返事のあと、シャーロットはにこりと笑った。

「夫婦であることは内密に。――ですよね？」

「……！」

本当は、もちろん記憶なんて無い。

けれどもきっと、記憶を失う以前のシャーロットは、オズヴァルトにそう命じられていたはずだ。

「……分かっているならいい」

（よかった。……世間には知られたくないことなのだと、想像していた通りです）

それが理解できていれば、オズヴァルトに迷惑を掛けずに済む。

シャーロットはそっと目を瞑り、こくんと頷いた。

何か言いたげな表情をしたオズヴァルトは、口を閉ざしたあと、切り替えるようにこう尋ねてきた。

「ところで、その髪型は？」

「これはですね！ ハイデマリー先生のところでお友達になったエルヴィーラさまが、可愛くして下さったのです！」

「そうか。……ドレスの着心地に問題はないな」

「はい！」

いまはまだ、ドレスの上に外套を着ている。けれども自信満々に頷くと、オズヴァルトが手を伸ばした。

「では行こう。手を」

「ひええええええええ…………！？ まっ、まっままま待って下さい！！ ちょっともう一度手を洗ってきます、三十分ほどお時間をいただけますか！？」

「夜会が始まるだろうが。――貸せ」

「びああああーーーーっ！！」

「こら、吠えるな！！」

渾身の悲鳴を上げたのに、オズヴァルトはぐっとシャーロットの手を取った。

足元に転移陣が広がって、特有の浮遊感に包まれる。

瞬きをする間もなく、そこは豪奢なホールの入り口だった。

「着いたぞ」

そう声を掛けられるが、まずは頭の中で処理したい事実がある。

（お、オズヴァルトさまの手、オズヴァルトさまの手が私の手に！！ 手袋越しでも伝わります、確かな指の感触……！！ うっ、ううう、オズヴァルトさまの実体がここに……っ！！）

「シャーロット」

「！！」

はっと現実に帰ってくれば、目の前には確かな存在のオズヴァルトが居る。

そして周囲には、他にも転移してきたらしい人々が、一斉にシャーロットへ視線を注いでいた。

（これは……）

最初に突き刺さったのは、侮蔑のまなざしだ。

その次に、警戒心らしきものが注がれる。猜疑も、好奇心も、それから侮蔑も。

上質な衣服に身を包んだ男性や、ごく少数の女性が、シャーロットを取り巻くように観察していた。

「あれが、聖女シャーロット……。外見だけは美しいが、ようやく人前に姿を見せるとは」

「今や神力も封じられて、ただの小娘も同然なのだろう。そのような身分で陛下の御前に現れるなど、恥を知らんらしい」

「そんなことよりも、本当に安全なのかね？ 聖女の傍には、ラングハイム閣下が監視役として、身を呈してついていて下さるそうだが……」

彼らから注がれているものは、総括すれば『敵意』と呼べるものだろう。

（――やはり私は嫌われて、憎まれているようですね）

ささめき声の渦中にあって、オズヴァルトはいつも通りの表情で言った。

「上着を脱いで、係の方に」

（……不思議です。オズヴァルトさまは、淡々とお話しになっているだけですのに）

たったそれだけの振る舞いで、オズヴァルトが庇ってくれているように感じてしまう。

（何はともあれ、いまの私はオズヴァルトさまのお傍を歩く身。であれば、オズヴァルトさまに恥じぬよう……）

シャーロットは顔を上げた。

そして、平然とした様子で微笑んでみせる。

「はい、オズヴァルトさま」

「――……」

そうしてひとつずつ丁寧に、それでいて手早くボタンを外した。

右手を後ろに持っていき、左手で袖口を摘む。右手の肩から滑らせるようにして右腕を抜き、今度は左手を抜く。

そういった所作を、最大限に優美な所作で行った。

そうして黒色の外套を脱ぐと、ふわりとドレスの裾が翻る。

「なんと……」

貴族たちから向けられていた視線に、僅かな感嘆の気配が混じった。

シャーロットの着ているドレスは、瞳と同じ水色だ。

肌の露出は控えめだが、鎖骨近くのデコルテが見えるデザインで、夜会の場における垢抜けた雰囲気をしっかりと醸し出していた。

幾重にもドレープが重ねられた一番上には、透き通ったシフォンの生地が使われている。

シフォンに施された刺繍も美しいが、このドレスで最も目を引くのは、シフォン生地がオーロラ色の光沢を帯びている点だろう。

見ようによっては紫にもピンク色にも見えるオーロラの光沢は、裾が揺れる度に雰囲気を変え、水色のドレスに繊細な変化をもたらした。

このドレスは、街でオズヴァルトが選んでくれたものだ。

そして今日のシャーロットは、令嬢たちによって、波打つ金色の髪を華やかに編み込まれている。

「う……噂には聞いていたが。『聖女シャーロット』が、これほど目を惹く女性だとは」

「一体誰だ？ 『聖女の社交界嫌いは、ふさわしい所作も身に付いていないことが知られたくないからだ』などと言っていたのは！」

シャーロットは外套を預けると、淡い紅を施したくちびるで告げた。

「参りましょう、オズヴァルトさま」

「……ああ」

どこか驚いた様子のオズヴァルトが、すぐさま普段の表情に戻る。

この国では、他の招待客と正式な挨拶を交わすのは、夜会のホールに入ってからだとハイデマリーに教えられた。

オズヴァルトもそれに準じ、ここで他の貴族たちと言葉は交わさないのだろう。彼は視線だけで周囲に挨拶をすると、あとはシャーロットのエスコートに徹した。

オズヴァルトの腕に掴まったシャーロットが、ホールに向かって歩き始めると、ざわめきはますます大きくなる。

「本当にあれが、『悪虐聖女』シャーロットなのか？」

「じ、実は……聞いたことがある。聖女シャーロットは戦場において、たとえ敵味方の血を浴びようと、いつも優美に振る舞っていたと」

「道理で。それほど気位の高い女であれば、分不相応なこの夜会においても、堂々としているはずだ……！！」

貴族たちは、ごくりと喉を鳴らした。

「聖女シャーロット……あれはやはり只者ではない」

「陛下、そして殿下方が、どのような判断をなさるのか……」

（…………）

一方、シャーロットの心情も穏やかではなかった。

とはいっても、これから先に待ち受けていることへの恐怖心などではない。

（……うううう……っ！）

奥のホールを目指しながら噛み締めているのは、もちろんこんな感情だ。

（――嗚呼っ、これが……っ！！ 素晴らしき、オズヴァルトさまのエスコート……っ！！）

思わず泣き出しそうになる感情を、なんとか澄まし顔で抑え込む。