軽量なろうリーダー

身体中が、ふわっと暖かな魔力に包まれた。

かと思えば次の瞬間、シャーロットは、オズヴァルトと共に煉瓦の街並みに立っている。

真っ青な冬空の下、大勢の人々が行き交うその街は、かなり賑やかな都市のようだった。

時々ふわっと光が走り、同じく転移してきた人たちが姿を現す。彼らは慣れた様子で歩き始め、往来に加わっていった。恐らくはここが、転移魔法が使える人々の門になっているのだろう。

「わあ……！」

そんな街の光景よりも、オズヴァルトの見事な転移魔法に、シャーロットは目を輝かせた。

「すごいですオズヴァルトさま……！ ふわっとしてから一瞬で！ 酔わないどころか衝撃もなく！」

「別に。これくらい普通だろう」

「そんなことはありません！ それに……あっ、あああ……！！」

衝撃の光景を目の当たりにして、シャーロットは両手で顔を押さえた。

オズヴァルトが、衣服の襟を整えながら、胡乱げな表情をこちらへと向ける。

「なんだ、どうした……？」

「お、オズヴァルトさまの……！！」

あまりのことに震えながら、シャーロットは声を絞り出した。

「オズヴァルトさまの吐かれる息が！！ 白く染まっているお陰で、目に見えています……！」

「は？」

何を当たり前のことを、というまなざしを向けられた。

「いまは冬だ」

「い……っ、いけません！ これは大変な状況です！！ だってつまりはオズヴァルトさまの体内に入り、それから吐き出された呼気が、はっきりと可視化されてしまっているのですよ！？」

「………………」

愛しい人の、くちびるから零れた息が、どこに存在しているか分かる。

こんなことが起き得て良いものなのだろうか。シャーロットは心臓を跳ねさせながらも、オズヴァルトに決死の懇願をした。

「オズヴァルトさま、お願いします！！ どうかどうかこれっきりでいいので、もう一度だけ息をしてみていただけませんか！？」

「いや、君に言われなくてもするんだ呼吸は。一度と言わずに普通にさせろ」

「あああっ！！ お喋りをなさるだけで、新たに生まれてくる白色が絵画のよう……！！」

強い感動を噛み締めながらも、シャーロットはどきどきと手を伸ばす。

（ちょっとだけ……。そう、ほんのちょっと、指先だけです……！！）

ほわっと広がる白い息に、人差し指でそっと触れようとした。

「っ、ううう……！！」

さすがに良心と罪悪感がひどく痛み、決死の思いでばっと手を引く。

「いけません、我ながらはしたない！ オズヴァルトさまの呼気に触れようとするだなんて、そんな破廉恥なことを……反省いたします！！ よこしまなことを目論んでしまい、本当に申し訳ございませんでした……っ！！」

「やめろ。謝罪が大仰すぎて逆に怖い」

そんなシャーロットたちのやりとりを、通行人たちがひそひそと囁き合いながら眺めていた。

「くそ、それよりもいきなり目立っているだろうが……！ 行くぞシャーロット。ここから移動する」

「ゆ……雪の上にもオズヴァルトさまの足跡が残ってますう……」

「行、く、ぞ」

「はい！！」

オズヴァルトの背中を追う形で、シャーロットはせっせと歩き始める。

（ここは、とっても大きな街のようですね！）

雪の積もった煉瓦造りの道は、左右に店が立ち並び、賑わっていた。

両手いっぱいに荷物を抱えた人々が、嬉しそうに笑い合いながら歩いている。その笑顔を見ていると、なんだかこちらまで幸せになれそうだ。

（何よりも！ 私の視界の真ん中に、オズヴァルトさまがいらっしゃいます！！）

シャーロットは、手袋を嵌めた両手で、ほくほくしながら頬を押さえた。

（それにしても……）

その一方で、気が付くことがある。

それは、道行く人々の視線だった。

というよりも、主に女性たちのまなざしが、オズヴァルトへと一手に集中しているのだ。

（聞こえます、聞こえて来ています！！ オズヴァルトさまの美しさを褒め称える、皆さまのお声が！！）

女性たちはみんな頬を染め、オズヴァルトに見惚れているようだった。というよりも、辺りにいる老若男女が、ことごとく顔を上げて彼を見ている。

「ねえ。あの男の人、すっごい美形じゃない？」

「本当！ 役者さんかしら？ スタイルも良いし、クールな表情も格好良くて……」

（ですよね、ですよね。語り合いたい……！！）

ひとりひとりと握手したい気持ちを抑え込み、シャーロットはうずうずと口元を震わせる。

そのうえ、オズヴァルトが美しいのは、何もその外見ばかりではないのだ。

「……シャーロット。少し待て」

「はい！ なんでしょう！？」

数メートル先のオズヴァルトに静止され、シャーロットはぴたっと立ち止まった。

するとオズヴァルトは、往来の端にいる老婦人に声を掛けるではないか。

「失礼。ご婦人」

「！」

顔を上げた老婦人は、途方に暮れた顔をしていた。

彼女に目線を合わせたオズヴァルトが、無表情だが誠実な声音で尋ねる。

「私の思い違いでなければ、道に迷っていらっしゃるのでは？」

（お、オズヴァルトさまがご自身のことを『私』と……！！）

紳士的な振る舞いに、大好きな気持ちがぶわっと溢れた。老婦人はほっと息をつき、オズヴァルトに答える。

「あらあら、まあ……！ そうなのです。恥ずかしながら」

「地図はお持ちですか。――ああ、この場所ならばそう遠くない。ご迷惑でなければ、私がご案内いたしましょう」

「ああ、ありがとう……！ 嬉しいわ。なんとお礼を言ったらよいか」

「いえ。大したことではありませんので」

そしてオズヴァルトは振り返り、シャーロットに告げた。

「シャーロット。悪いが俺は、これから少し道案内を……」

「はい！ 私もお供いたします、オズヴァルトさま！」

「！」

シャーロットはきらきらと目を輝かせ、老婦人の元に歩み寄る。

彼女の手を取り、建物の壁に立て掛けてあった杖を渡した。

「私と一緒に、ゆっくり歩いて参りましょうね」

「ありがとう、ごめんなさいね。若い人たちには、私の歩調ではまだるっこしいと思うのだけれど……」

「いえ！ 私も雪道は慣れていないので、のんびり進めるのはとても嬉しいのです！」

ゆっくりと歩けた方が、オズヴァルトと一緒にいる時間も長くなる。

シャーロットがにこにこすると、老婦人はそれで安心してくれたようだった。その気持ちが伝わってきて、ほっとする。

「……」

気が付くと、オズヴァルトの視線がシャーロットの方に向けられていた。

「オズヴァルトさま？」

「……なんでもない。ご婦人、お荷物をこちらへ」

オズヴァルトは涼しい顔をし、ごく自然に老婦人の荷物を持った。シャーロットは彼の背中を追い、老婦人と一緒に歩き始める。

（ううう。当たり前のように人を助けるオズヴァルトさま、とっても格好良いです……！！）

ただし、それだけではないのだった。

老婦人を送り届け、『そろそろ目的のドレス屋へ向かおう』と話していると、オズヴァルトは再び何かを見つけたようなのだ。

「向こうで子供が泣いているな。様子を見てくる」

「はい！ お手伝いします、オズヴァルトさま！」

迷子の母親を探し出したあとは、さらに別の人へと目を向けた。

「あそこにいる少年、どうやら転移陣が発動しないようだ。声を掛けてくる」

「半べそで途方に暮れていますものね！ ご一緒します、オズヴァルトさま！」

「……あの婦人は、買い物袋が破れたのか？ オレンジを拾うのを手伝う、君は待っていろ」

「私も参ります、オズヴァルトさま！」

「今度は揉め事が起きているようだ。仲裁に向かうから、君は安全な場所に居ていい」

「わあーっ！！ お待ちください、お傍に居たいですオズヴァルトさま！！」

そうして、あちこちの人を助けていきつつも、ようやくいち段落がついたころ。

「…………おかしい」

額を押さえたオズヴァルトが、往来でぽつりと呟いた。

「まだドレス屋に辿り着いていないというのに、何故こんなにも時間が経っている……？」

「えっ？ ……ええーっと、それは……」

率直に指摘して良いのかが分からなくて、シャーロットはそっと首を傾げてみた。

「あのう。ひとつだけお聞きしたいのですが」

「なんだ」

「オズヴァルトさま。……『困っている人を、無限に引き寄せてしまう体質』等と、どなたかに言われたことはありますか？」

「………………」

するとオズヴァルトは、非常に不本意そうな表情を作ったあとで、シャーロットに返すのだ。

「……どうして君が、知っている」

（かっ、可愛いです……！！）

左胸が、あまりの愛しさにきゅうんと軋んだ。