軽量なろうリーダー

王子は物憂げに執務室の椅子に腰掛けていた。

考えるべきことは山ほどある。

だが、今は一つのことが気がかりだった。

「父は何を思い、あの素性の知れない男に『黒い剣』を与えたのだ」

考えようによっては、宝物庫に眠る迷宮遺物の半分を与えた方が、ずっと良かったかも知れない。

あれは、長い歴史の中で蓄積されてきたものだが、言い換えれば、結局使われなかったものだ。

金銭的な価値はかなりのものがあるが、不要といえば不要なもの。

せいぜいが、そこそこの実用品か、美術品のようなものだ。

だが──。

「本当に、よりによって、あの剣か──」

対して、あの『黒い剣』は違う。

実用性の塊だ。

宝物庫に眠る有象無象の財宝とは全く、価値が違うのだ。

王子が生まれる前、現国王が冒険者時代、【六聖】とパーティを組んで『還らずの迷宮』の最奥部に分け入り、数年の歳月を掛けた命がけの旅から帰還し──その探索で得た『迷宮遺物』の最たるもの──別名、『 割れずの剣(アンブレイカブル) 』。

その黒色の剣はミスリル、オリハルコン、魔鉄、どんなに硬い金属で傷をつけようと試みても、一切傷がつかない。

一度、試しに、ドワーフ族がオリハルコンの武器を鍛える際に用い、古龍の牙から作られたと伝えられるハンマー『 龍牙槌(ドラグニル) 』で叩いたらハンマーの方が無惨に砕けた。

材質は全く不明。未知の物質だった。

その剣が持ち帰られてからというもの、ありとあらゆる調査を施した。

そして、導き出されたのは、既知のどんな技術でもスキルでも、 どんな魔法でも(・・・・・・・) 、毛筋ほどの傷を作ることさえ不可能──そういう結論だった。

あれ以上硬い金属など、知られる限り、この世に存在しない。

その「どんなものでも傷つかない」はずの素材が何故あれだけ傷付いたのかも不明。

過去、迷宮の最奥部で何があったのか──そして、迷宮とはなんであったのか。

その謎に迫る上でも、第一級の遺物。

『国宝』の最上位に位置するはずのもの──。

他国も涎を垂らしてそれを一目見たいと欲し、

また手にしようと莫大な金を積むこともある。

それを今まで、父は悉く断ってきたのだ。

それを、素性も分からない、あの怪しい男に軽々しく手渡すなどと。

本当に気がしれない。

「藁にも縋りたい気持ちはわからないでもない、が──」

一体、何者なのだ？ あの男は──

どうやら、実力は本物らしい。

あのギルバートが模擬戦を申し込み、手も足も出なかったという。

問題は、あれが本当に味方かどうか、だ。

あの男。

ノール、とかいう得体の知れない人物。

どうやら、あの男が妹のことを『ミノタウロス』から救ったというのは本当のことらしかった。

だからこそ、リーンの命の価値に見合うもの、としてあの厳格な父があれを差し出したのも理解は出来る。

だが、妹の恩人とはいえ──信用するには情報が少なすぎる。

王女が『ミノタウロス』に襲撃されるタイミングで、たまたま居合わせた──？

不自然な状況で現れ、理不尽な理由で名乗りもせずに去っていった。

英雄譚から抜け出したような常識はずれの強さに加え、一国の王を前にしてあの態度。

粗野で無知と言ってしまえばそれまでだが、国に対する忠誠心の欠片もない。

リーンは、あの男に随分と心酔しているようだ。

状況を考えれば無理もない。

だが、本当に、あの男を、 妹(リーン) に近づけていいものか──。

『ミノタウロス』を倒せる、それだけの力がある、ということは──。

場合によっては、とてつもない脅威になり得る。

「未だ信用するに足る材料はない、が──」

だが、あの父があの男のことを認めた、という事実は大きい。

最高権威者である国王。

父の決定は絶対だ。

少なくとも、このクレイス家の人間に限っていえば。

あの男を信じろと言われれば、従うしかない。

だが、まだそういう類の命令が下されたわけではない。

だから、今のところ父もあの男を完全に信用しているとは思わないのだが。

「父上は、今の状況をわかっているのだろうか」

いや、やはりあの父のことだ。

勘づいているのだろう。

この国を覆う、不穏な空気を。

「となると──」

それに対する、賭け──。

困難な盤面での一か八かの打開の一手。

そう考えると、先日の不可解な判断にも一応の納得はいく。

おそらく、父はあの男に 賭けた(・・・) のだ。

これから起こる「何か」に対する、賭け。

あの男が何者にせよ、あの男はあの剣を振るえる──。

そのことに違いはない。

あの怪力で知られる【不死】のダンダルグですら一振りするのに呻き声をあげ、

【千剣】のシグは重すぎて振れないと受け取りを拒否し、

【六聖】を束ねる全盛期の父ですら、両手で持つのがやっとだった──あの『黒い剣』を。

奴は、 片手(・・) で振ったのだ。

確かに今預けておくには、良い場所には違いない。

但し、それは諸刃の危険な賭けになる──。

「──これから、きっと 何か(・・) が起こる」

周辺国の不穏な動き。

王都の中心部での『召喚魔術』の行使。

王族(リーン) の命を狙ったあからさまな 破壊工作(テロ) 。

──次は何を仕掛けてくる？

自分が相手の立場なら、仕掛けるなら、今しかない。

リーンには悪いが、あの男と一緒にいてもらうのが、善策だろう。

あの男が敵でないとすれば、『ミノタウロス』を単体で屠れるほどの護衛がついたも同然。

逆に──その気になればいつでも殺せる、と言うことだ。

少なくとも、それをしないと言うことは、今はまだ敵ではない、と思う。

そう、思いたい。

「時間も、人も──足りない、な」

あの男には、不確定要素が多すぎる。

だがとにかく信じるしかない、という状況。

それほど我が国の状況は追い詰められているのだ。

──今、この国は平穏だ。

だがそれは表面上のこと。

水面下で、事態は急速に進んでいる。

人手が、致命的に足りない── 敵の出方を伺う時間は、きっと残されていない。

「情報を集めなければ──な」

王子はそう呟くと壁に掛けてあった灰色のコートを纏い、執務室を出て街へと向かった。