軽量なろうリーダー

穏やかな朝。

今日もいつものようにお父様のお手伝いをしようか、それともお兄様を誘って領都で買い物でもしようか……なんて考えていた頃だった。

「お嬢様、お客様がお見えです」

「お客様？」

侍女の声に、つい訝しげな声が零れる。

私がハモンド侯爵邸に戻ってきていることを知る者は、ごく少数。

かつてハンフリーズ帝国の社交界で付き合いがあった人達の大半は、知らないはずだ。

「一体誰が……？」

「それが……」

恐る恐る侍女が告げた名前。

その名前を耳にした瞬間、懐かしさと愛おしさがこみ上げてきた。

「エドガー！」

「シア！！」

応接室の扉を開けたら、懐かしい姿が私を待ってくれていた。

従兄であり、幼馴染みのエドガーだ。

昔よりも背は高くなったし、筋肉が付いて横幅もがっしりしたようだけれど、深い青色の瞳と整った顔を覆う漆黒の髪は、何も変わらない。

「良かった、ネックレスに掛けた魔法が途絶えたから、何があったのかと……」

エドガーの凜々しい顔が、くしゃりと歪む。

「貴方のおかげで助かったのよ、エドガー」

「叔父上からの文は、俺も拝見した。大変だったろう、シア……」

ぎゅっと、エドガーの逞しい両腕が私を包み込む。

幼い頃は特に意識もしていなかったこんな所作も、成人を迎えた今となっては、少し気恥ずかしい。

でも、それだけ心配してくれていたということなのよね……。

ぽんぽんとエドガーの背を優しく叩けば、ぐすっと鼻を啜るような音が響いた。

「私なら大丈夫よ、エドガー」

「全然大丈夫じゃない！！」

珍しく声を荒らげたエドガーに、彼の腕の中で、ピクリと身を竦める。

「君を、失うところだったんだぞ……」

私の肩を掴んで、じっとこちらを射貫くエドガーの瞳は、苦悩に満ちていた。

ああ、優しい従兄をここまで心配させてしまったんだ……そう思えば、申し訳なさで胸がいっぱいになる。

「ごめんね……ううん、ありがとう、エドガー」

「君が謝る必要はないんだ」

再びエドガーの力強い腕に抱きしめられて、その胸にもたれかかる。

「一番悪いのは、国の為だなんて言って、強引に君を送り出した父上だ。君をたった一人隣国に送り込むなんて……！」

「あら、一人じゃないわ。ベリンダとケヴィンが居てくれたもの」

「それでも！！」

エドガーの言葉を封じるように、彼の唇に人差し指を押し当てたなら、ぐ……とエドガーが言葉を詰まらせた。

「そんな風に言うものではないわ。二国間の平和を思えば、仕方の無いことだし……それに、皇族に不和ありなんて噂されてしまったら、困るもの」

そう。エドガーが言う“父上”とは、我がハンフリーズ帝国の皇帝陛下のことだ。

第二皇子であるエドガーが口にするからには、不敬と罰せられることはないだろうが、それを耳にした民の動揺は如何ばかりか。

「君は優しすぎるよ、シア……」

従兄であり幼馴染みでもあるエドガーは、私が政略結婚で嫁ぐことに、最後まで反対していた。

なればこそ、陛下はエドガーが政務で留守にしている隙に、私をティリット王国へと向かわせたのだ。

エドガーは今でもそれを怒っているのだろう。

「心配してくれてありがとう、エドガー」

「当たり前だろう。俺にとって、君は……かけがえのない人なんだから」

全身を包み込む、エドガーの温もり。

その温もりに、つい甘えてしまいそうになる。

ダメね、こんなことじゃ。

変な噂でも流れては、エドガーが困るというのに。

つい、この腕から離れがたいと思ってしまう……。

躊躇する私の耳に、控えめなノックの音が響いた。

慌ててエドガーの腕から抜け出すと、サファイアと同じ青色の瞳が、僅かに翳る。

ガチャリと扉が開いて姿を現したのは、お父様だ。

「エドガー殿下、お見えでしたか」

「叔父上、お久しぶりです」

エドガーとお父様のやりとりは、どこか余所余所しい。

やはり私をティリット王国に嫁がせたことが、いまだエドガーの中で尾を引いているのだろう。

「陛下の元に文は送ったのですが、まさかそれより先に殿下がお見えになるとは……」

「父上も、詳しい話を聞きたがってはいた。俺としては、ネックレスが割れたことが全てだと思うのだがな」

静かに語るエドガーだが、その瞳の奥には、隠しきれない怒りが燻っている。

「私共も一度帝城に出向く必要があるとは思っておりました。すぐさま、準備いたしましょう」

単なる夫婦喧嘩の延長……なんて風には、誰も受け止めてはくれないわよね。

こうして、この一件はハンフリーズ帝国の皇帝──レナード・ハンフリーズ陛下の預かるところとなった。