作品タイトル不明
１３
ジークとカミラは、ハディスが帝都を追われた際に、隠れ家で暮らしたことがある。一ヶ月ほどだったが、そのときの経験があるため、皇帝と食卓を囲むことにも抵抗がない。
「やーん、久しぶり陛下のあったかいスープ、おいしい～！」
厨房の卓に並べられたスープをひとくち口に入れるなり、カミラが頬をゆるめた。隣のジークは無言で噛みしめるようにパンを食べている。
「厨房、使えたからね。あっためられてよかった。食材も付け足せたし……でも、物足りなくない？ 元はピクニック用だから」
「ぜんぜん、おいしいです！ ノイトラールを思い出します」
「あーわかる、懐かしい～。竜妃宮って結構広いわよね、狩りとかできない？」
「裏の奧のほう、滝から川になってたから魚、いるかもな」
盛り上がるジークとカミラは、ノイトラールでの自活を楽しんでいた。懐かしく思い出しながら、ジルはたしなめる。
「一応、後宮なんですよ。狩猟暮らしを始めちゃだめです」
「えーでもなんにもないし、どうせなら畑とか作っちゃわない？」
「壊れかけのなんかを色々、再利用すりゃいい。かまどとかどうだ？」
「ピザが作れるね」
「作りましょう、かまど！」
即決したジルに、ハディスが笑う。
「竜妃殿下のお許しが出たよ。竜妃宮って竜も直接行き来してたみたいで、敷地が広いんだよねえ。竜妃の騎士が常駐できるよう、宿舎もあったみたい。ラーヴェが言ってた」
「ラーヴェ様が？ そういえばどこにいるんですか」
「懐かしいって周囲を見て回ってるよ。久しぶりにきたみたいだから」
相づちを返したジルはスープの中から肉を見つけ出し、口の中に放りこんだ。
「そういえばラーヴェ様って、あんまり昔の話もしませんね」
「記憶が曖昧っていうのもあるけど……あまり僕に影響しないようにって昔、言ってたよ。器だからって自分と同じ存在を作ろうとするのは、理に反するみたい。時間を巻き戻しちゃいけないのと一緒だって言ってた」
どきりとして、パンをちぎろうとしていた手が止まる。
ジルは自分の意思ではないが、おそらく時間を巻き戻っている。今まで女神がやったことだからできるのだと流してきたが、理に反するという視点はなかった。
「必要なことは教えてくれるけどね。ここ、昔は砦みたいな造りだったとも言ってたよ」
「砦……ですか。竜妃と、竜妃の騎士たちの？」
「そう。竜妃の騎士団の駐屯所、みたいな？」
「え、じゃあひょっとしてアタシたちここに住めちゃう？」
うん、とハディスはあっさり頷いた。カミラが指を鳴らし、ジークは口笛を鳴らす。
「いいな。どうせかまども作るんだ、いっそ住み込むか」
「さんせー、今日から住んじゃいましょ」
「帝都に家を借りてるじゃないか、ふたりとも」
「……ジルちゃん。こんなことは言いたくないんだけどね」
カミラが珍しく低い声で、真顔になった。
「竜妃の騎士って名誉職なのよ。……お給料、低いの……」
「えっそうなんですか!?」
「見習い騎士のちょっと上くらいだな。やってけなくはないが」
ハディスを見ると、苦笑された。
「三百年前はたぶん、ここで衣食住も提供されてたから……あっでも遺族年金高いよ！」
「嬉しくねーよ」
「大事だけどねえ。その前に妻子養えるかぎりぎりだって」
からからカミラたちは笑っているが、ジルとしては笑えない。
「そ、そういうことなら……あの管理人の好きにさせるわけにもいかないしな」
「それなら外で会ったぞ。逃げられたが」
ジークの申告に、横でパンを噛みちぎったカミラが笑う。
「あー、やられてたわね。穴に落とされてやんの」
「うるせー背後をつかれたんだよ。気配もねーし……何モンだ、あのじいさん」
「レールザッツ公の縁者らしいよ。名前、えーっとなんだっけな……もしジルが気に入らないようなら、クビにできるけど」
「いいえ、それはしなくていいです」
予想外だったらしい。ハディスたちがそろってこちらを見る。
「現時点でここに一番詳しいひとですよ。味方にすべきです。あの罠、あのおじいさんが作ったんだと思うんですよ。昔、騎士団の駐屯所みたいに使われたここに、こんな罠があったはずないですし……あ、でもサーヴェル家にはあるから、意外とある……？」
「ないよ。君の実家の話は置いておこうね」
「だとしたら、やっぱりただ者じゃないです。あれだけの罠を作って、配置して、使って、わたしから逃げたんですよ」
冷静に考えると自分の油断以上に、相手が上手だったのではないだろうか。
「魔力はそんなに感じなかったですけど、自分の気配を消すとか、だましに特化させて使ってるんだと思います」
「なら苦労しそうねーつかまえるの」
「でもやる価値はあります。第一皇妃の密会の件も、何か見てるかもしれません」
「異論はない。あのジジイ、絶対つかまえてやる」
ジークが好敵手を見つけたときのように笑う。カミラは食器を置いて、胸に手を当てる。
「アタシも了解よ、我らが竜妃殿下。ジルちゃんがここに頻繁に出入りするのも、面倒な噂を呼びそうだしね。竜葬の花畑に入り浸ってるって思われちゃう」
「え、何かだめなの？」
きょとんとしたハディスに、ジルたちは顔を見合わせた。
（そうか、三百年前の竜妃がきっかけだから、ラーヴェ様も知らないんだ）
そして後宮に足を運ばなかったハディスも、そういう話を耳にしなかったのだろう。竜神を侮辱するような噂を皆が耳に入れたがらなかった可能性もある。
気の利くカミラが、ナターリエから聞いた話を軽い口調で伝える。ハディスは大きく目を見開き、それから笑顔で言った。
「燃やそう、あの花畑全部」
「駄目ですよ！ 第一皇妃の密会も全部台無しになっちゃうじゃないですか！ できれば花冠にも使いたいのに」
「だってジルが浮気しただなんて、そんな話が噂でも流れたら、僕は生きていけない……！」
「噂だけで死なないでください。竜にまつわる花を竜帝が燃やすなんて許されませんよ！」
「そうじゃ、ありゃラーヴェで唯一無二の、魔力で咲く花じゃぞ」
横から聞こえた声に、ジルはそのまま固まった。
「女神から大地への恩恵を拒んだラーヴェで唯一、魔力で咲くことが許された花。理に反した花じゃ。存在ひとつとってもこれ以上なく貴重なのに、それをこんなちんちくりんの評判を気にして焼く？ 罰当たりな」
ハディスもカミラもジークも目を点にして動かない。ゆっくりゆっくり、ジルは慎重に振り向く。
その人物は、堂々と食卓のあいた席に腰かけていた。取り分け用の籠に入ったパンをつかみ、残っていた鍋からすくったシチューを口に運んでいる。
「やりようなどいくらでもあるだろうに、はーこれだから……うまいな、これ」
「……つ」
「そもそも儂の進退なんぞ、他人に決められる筋合いはない。よくもまあ、自分にすべての決定権があるような顔をして話し合えるな。む、スープに浸すとなかなか」
「つかまえろーーーーーーー！」
ジルの号令に、ジークとカミラが飛び出す。