作品タイトル不明
ライカの大粛清（決行前夜）
「さっさと死ねよ」
床に投げ転がした自殺用の短剣の刃に、炎が反射している。
あれほどおそろしかった祖父は、まるで鼠か何かのように床にうずくまり、おそるおそるルティーヤを見あげた。
「死ねって言ってるんだよ。こうなったのは自分の責任だろ」
「お、おま、……お前、こんなときに、何を」
「負けたんだよ、ヴィッセル皇太子は。帝都じゃフェアラート公縁の貴族は斬首されて首を吊されてるんだってさ。ライカの関係者も例外じゃない。この提案は精一杯の孫なりの優しさだよ、お祖父様」
ばきり、と建物が焼け落ちる音がして、視線を動かした。真夜中だというのに外から灯りが絶えることはない。
ライカ大公国総督府。宮殿中に放たれた火のせいだ。
「早くすれば？ 焼け死ぬよりは楽でしょ」
「お、お前は何を……っ冗談を言っておる場合か！ いいから、儂を早く運べ、お前は竜に乗れる。だから儂を助け――ッ！」
嘆息して、腰からさげた剣を引き抜き、そのまま祖父の太股を刺し貫いた。汚い悲鳴があがった。
「僕がわざわざ戻ったのは、あんたの惨めな死に様を見るためだよ」
「ば、罰当たり、がっ……誰が、育ててやったと……っ！
「お前に育てられたおかげでこうなったんだよ、よかったね」
鼻で笑い、通りすぎようとする。待て、と言う声と一緒に足首をつかまれたが、すぐに蹴り返した。枯れ木のような老人の体は簡単に転がる。
「ま、待て。ルティーヤ、立てない」
無視してまだ無事な出入り口へと向かう。背中から吹きこんでくる風の方向は、いずれこの部屋にも火を運ぶだろう。
「ルティーヤ、待て。待ってくれ、待ってくれ頼む！ う、動けないんだ。このままだと死ぬ、捨てないでくれ！」
出口の取っ手に手をかけたまま、振り向いた。
「ずっと、そういうふうにあんたが、僕に期待し直すのをずっと待ってたよ」
「ルティーヤ……」
「見捨ててやったらどんな顔をするかって、それだけが楽しみだった」
一縷の望みをつかんだ祖父の目から、光が消える。すぐさま憤怒に染まっていく表情と罵声まじりの懇願に、笑いが止まらない。
ルティーヤは芋虫のように這う祖父の姿を見つめながら、ついに炎が吹きこんできた部屋の扉を閉めた。
ライカ大公焼死、という新聞が島に届いたのは翌日の夕方だった。帝都が竜帝に取り返され、その軍勢が迫ってくる前の自殺か、あるいは、ライカ大公の死をもってフェアラート公と通じた責任を有耶無耶にさせるための暗殺と見立ててあった。
だが皆が考えることは同じだ。
――これで、ライカは竜帝の粛清を免れるかもしれない。
最初からラーヴェ帝国に逆らうなんて無理だと思ったんだ、俺は反対した、とにもかくにもよかった――つい数か月前まで真逆のことを叫んでいたくせに、大人の手のひらを返しようは浅ましい。
「ノイトラール竜騎士団がくるって？」
「もう対岸まできてるって話だ。ルティーヤ・テオス・ラーヴェがここで助けを待ってることは伝えてあるし、騒動の後始末だろうな。また何人か引っ張られるんだろ」
「これでいよいよルティーヤがライカ大公だな」
乾杯、と誰からともなく声があがった。暗くなる前に組み立てた焚き火から、ぱきりと燃え落ちる音がする。
既に廃墟と化した元ラ＝バイア士官学校跡には、ラーヴェ帝国軍に殺された生徒たちの幽霊が出るとかいう噂が絶えず、人気もない。雪が降りそうなこの寒さではなおさらだ。
だが、各地に散らばって散々ラーヴェ帝国との戦争を煽り、暗躍してきた同級生たちとの会合には、もってこいの場所だった。
各自適当に食べ物や飲み物を持ち寄って、焚き火を囲めば、まるで学園祭の終わりのようだった。溝鼠と呼ばれた蒼竜学級が、キャンプファイアーなんて参加できるわけもなかったが。
「ここまで長かったな」
「学校ぶっ潰してやってから二年くらいか」
「で、ルティーヤ、どうするんだこれから」
「もちろん、ラーヴェ帝国の偉大なハディスおにいさまに助けを求めて、ライカを差し出すさ」
誰かが炙った焼き魚の串を取って、ルティーヤは笑う。
「独立派――反ラーヴェ派のアジトは全部把握済み。資金源だってわかってる。力及ばず祖父の暴走を止められなかった弟の、葛藤に満ちた情報提供だ。せいぜい、信頼してもらうさ」
正しく信頼できる情報だ。
反ラーヴェを煽り、祖父がフェアラート公と組むよう画策し、帝都ラーエルムに攻めこむよう世論を動かしてきたのは、他ならぬルティーヤたちなのだから。
「あー、正義だなんだスカしてた奴が、やあっと消えてくれんのか」
「ついでにこっちの邪魔してきてた奴も消しちゃってよ、めっちゃうざかった～」
「そういやルティーヤに色々教えてくれた兄貴は行方不明って聞いたけど、マジなのか」
「ああ、マイナード兄上か。死んだんでしょ、あれは」
ノイトラールが取り戻されたあと、戦場に姿を見せなくなってもう半年近くだ。どちら側に殺されたのかはともかく、生きているとはとても思えなかった。本人も、いつ殺されるかだけだとよく言っていた。
「あれだけ目立ったことやれば、そうなるよ」
「ほんとにクレイトスとラーヴェが戦争してるんだもんなあ……」
「……私、今ならライカはラーヴェに勝てるかもってちょっと思ったんだよね。でも、ルティーヤの言うこと聞いてよかった」
レールザッツ領からとって返した竜帝は、最初帝都ラーエルムへ戻るため大河の大橋で大軍による足止めをくらっていた。そこで竜帝不利とみたのか、各地で竜帝への不満を募らせていた輩達の軍勢に背後をつかれ挟み撃ちにされた。
しかし、竜が人間を攻撃しだしたことで、あっという間に形勢は逆転した。
竜が竜帝を前に動かなくなるという噂はずっとあった。実際、偽帝騒乱時に竜が人間の命令をまったくきかなくなっている。用心深く竜を使わない軍も多かったらしいが、竜が襲いにくるとなれば話は別だ。
竜帝は堂々とひとりで、大軍が囲む帝都ラーエルムを焼き払い、帝城に竜で舞い降りた。
偽帝騒乱に続く、二度目の、たったひとりでの帝都制圧だ。
そして、皇太子ヴィッセルの首を討ち取ったという。
「竜神の加護を受ける竜帝を倒せるとしたら、女神だけなんだってさ」
ほんのわずかな間、言葉を交わしただけの異母兄からの受け売りだ。馬鹿らしいと思うが、天剣の力は本物だ。用心するにこしたことはない。
「僕らはせいぜい、そのおこぼれを吸うくらいしかできないよ。不相応なことをしたって、無駄死にするだけさ。マイナード兄上はその辺を見誤ったんだ。なんでか知らないけど」
権力に目がくらんだのかなんなのか。いずれにせよ愚かな振る舞いだ。自分は同じことはしない。
「今から僕はせいぜい、ハディス兄上に取り入るよ。それでラーヴェ帝国も、ライカみたいにしてやるんだ」
権力もいらない。
正義もいらない。
ただ面白いだけでいい。
えらそうに、上から目線で、自分こそが正しいと声高に叫ぶ連中が、無様に地べたを這いつくばる様を見るのは何度見ても爽快だ。
自分たちを溝鼠だ、出来損ないだと見下し、馬鹿にしてきた連中が、騙されたとわかったときのあの顔ときたら！
「まずはうまいことラーヴェに移動しないとなー。目指すは帝都か？」
「そうだね。とりあえず一年くらいはおとなしくしておいて――」
「はいはいはーい、みんな注目！」
手を叩いて皆の視線を集めたのは、相変わらず真面目なまとめ役の女子だ。
「実は、アイシャに赤ちゃんができました！」
「はっ!?」
真っ先に反応したのが、半年前に式を挙げたばかりとはいえ、夫本人なのはどうなのか。
「いやなんでお前が聞いてないんだよ！」
「は、初めて聞いたし――え、聞き間違い？」
祝辞より先に出た突っこみと、あまりの動揺ぶりに、皆が笑い始める。
「笑うなよ！ まじか、マジなの？」
「おめでとーおとうさーん」
「そういやアミルも婚約したんだっけ？」
「ぼ、ぼぼぼぼぼぼ僕は、本国貴族との、政略結婚で」
「焦るな焦るな、お前がめろめろなのばれてるから」
「とりあえず一段落したし、しばらくライカ出身の人間はおとなしくしといたほうがいいと思うんだ。少しだけお休みにするのはどうかな」
賛成、という声があがった。おめでとう、という言葉も。アイシャは嬉しそうに笑っているが、夫のほうはまだ目を白黒させていて、それもまた笑いを誘う。
感慨深く、ルティーヤはつぶやいた。
「……あの騒ぎから二年だもんな。親になる奴も出てくるか」
「ルティーヤも本国でそういう話、出てくるんじゃないのか」
そうかもしれない。ルティーヤももう、十六歳だ。案外、ラーヴェ帝国にいけばそういう駒として配置されるかもしれない。
何せ皇帝ハディスにとって、ルティーヤはもう、唯一残ったきょうだいだ。
「そうだな、だったら今度連絡とるとしても、半年くらいはあけて――」
どぉん、とまるで大砲に撃たれたような音が海の向こうから聞こえた。
ラ＝バイア士官学校は島の中でも高台に建っている。立ち上がって、半壊した壁の向こうを見ると、すぐさま原因はわかった。
海の向こうだ。断続的ににぶい音が聞こえる。何より明るい。――本島が、燃えているのだ。
「……また暴動か？」
「かもね」
ライカ大公の不審死に脅えた輩か、市民の暴走か。それとも残っていたフェアラート公の残党たちが、最後の攻勢に出たか。どれもあり得ることだ。ルティーヤたちには関係ないけれど。
「早めにライカ、出たほうがいいかもね」
「そうだな、隠した船が見つかる前に動こう。今夜はこれで解散――」
気分のいい別れを引き裂くように、あるいは裁くように、突然空が銀色に輝いた。
驚いて振り仰いだ暗闇に、星を結んでいくような銀の魔力が奔る。魔法陣かと一瞬身構えたが、とてもすべてを読み取れない、精緻に紡がれた模様だ。まばゆく、光で世界中を搦め捕るようにすさまじい速度で空に紡がれていく。
流星群みたいだ。
だがまばたいた瞬間に、幻のように消えてしまった。まるで願いを叶えて、燃え尽きたように。
「なん……だ、今の」
「さあ……」
戸惑いと静寂を、また爆発音が破った。今度は近くだ。慌てて音がしたほうへと振り向く。
港が燃えていた。ルティーヤたちがいる、この島の港だ。船が燃やされている。
本島の騒ぎに触発された輩がいるのかもしれない。ルティーヤは舌打ちした。
竜が使えない今、船は島から出る唯一の手段だ。暴動に巻きこまれて失うわけにはいかない。
「出発は今からだ、船は島の裏側だったよな？」
「ああ、港には置いてないから無事だろう」
「さっさとライカから離れたほうがいいかもしれない。僕は最悪、朝までやりすごせばラーヴェ帝国軍に逃げ込めるけど、さすがに全員はつれていけな――」
もう一度、今度は別方向から爆発が起きた。思ったより大事になるのかもしれないと気を引き締めたとき、ざあっと風と一緒に大きな影が上空を飛んでいく。
大きく燃え上がる焚き火の炎に照らされたのは、竜だった。ルティーヤは息を呑む。
緑竜を先頭にして飛ぶ竜たちの上に、人間が乗っている。ちらと見えたのは、ノイトラール竜騎士団の腕章。
既に対岸にいると聞いていた。だが、どうしてこんな夜間に――ぞわっと嫌な予感が背筋をかけあがった。
「――逃げろ！」
叫ぶと同時に、上空から竜の炎が吐かれた。
壁まで焼き焦がすその炎が、焚き火と混ざり、一気に燃え上がる。あがった悲鳴に負けないよう、ルティーヤは上空に叫ぶ。
「待て、僕はルティーヤ・テオス・ラーヴェ！ 竜帝の弟だ！ ここにいるのは民間人だぞ、反乱軍じゃな――」
誰かが竜の上から飛びおりてきてそのまま、武器も持っていない仲間を槍で突き刺した。血しぶきをあげて倒れたのは、先ほど妻の懐妊に目を白黒させていた仲間だ。
つんざくような悲鳴があがった。
「な、なんでノイトラール竜騎士団が!?」
「いいから逃げろ、早く！」
「お、前――！」
「ルティーヤ、待て！」
剣を抜いて飛びかかろうとしたルティーヤの肩を、副級長がつかんだ。振り払おうとしたルティーヤの耳に、たったひとりで上空から飛び降りてきた青年がつぶやく。
「逃がすか、溝鼠どもが」
聞き覚えのある声だった。声変わりしてすっかり低くなっていたけれど、なぜだか確信のほうが先にあった。
（まさか、嘘だろ）
死んだはずだ。
なのに相手は、悲痛な叫びにためらう様子もなく、再び槍を振り上げた。仲間が身構えるより先に腹を刺し貫かれ、蹴り飛ばされる。逃げようとする者の背中もためらわず一閃し、振り向きざまにようやく、その顔があらわになる。
その青年は、記憶とまったく違う姿をしていた。背が伸びて、体格も違う。温和だった面差しは昏く、さわやかだった目元には隈ができている。まったく別人に見えた。同じなのは髪と目の色くらいか。
その目も片方、眼帯で隠している。なのに、かすれた声で名前を呼んでしまう。
「ノイン、か……？」
「覚えててくれて嬉しいよ」
嘘だ、と首を横に振る。
なぜなら、二年前、ラ＝バイア士官学校は反乱分子を育てているとラーヴェ帝国軍に強襲され、崩壊した。生徒たちを守ろうと最後まで抵抗した金竜学級の学級長は、血まみれになって、それでも剣を捨てずに、最後は片眼を短剣で貫かれ、海に墜ちた。間違いない、この目で見た。
（生きてる、わけが）
その短剣を振りかぶったのは、驚愕と失望の海に沈めてやったのは、他でもない自分なのだから。
「さがしたよ、ルティーヤ」
自分だって背が伸びた。外見は変わったはずだ。
けれど相手は迷わず、こちらを見据える。
「殺してやる」
金竜学級の学級長は、残った片眼にルティーヤを映して、獲物を見つけた獣のように嗤った。