作品タイトル不明
３２
花火のように、対空魔術の魔法陣があがった。そうだ、とジルは拳を握る。隣で作戦を知らないロジャーが仰天した。
「対空魔術!? 学生が!? ……いや、制御なんかできないだろう！ 魔力を無駄に」
「いいんですよ、制御なんかできなくて！ いくら緑竜でも、竜に乗ってるほうによける力がないんですから――いけ！」
ジルの叫びと一緒に、散々ソテーに蹴り回された生徒たちが陣地から飛び出た。対空魔術に対処できず、上空でおろおろしているだけの生徒を狙い撃ち、あるいは竜を足場にして飛び移りながら次々殴り落としていく。ソテーが羽を広げて高らかに雄叫びをあげた。
「りゅ、竜じゃなく、乗ってる学生を落とすために……足止めの対空魔術か……」
「竜に乗ってるだけの人間なんかただの的だ、ひるむな！ 叩き落とせ！」
「ちょ、ジル先生、落ち着いて！ 魔獣も」
「うきゅー、うきゅうぅー！」
ロジャーがあわてているが、周囲もどよめきと興奮でこちらなど見ていない。既に金竜学級の生徒は半分近く叩き落とされていた。ここまで作戦どおりだ。
だが、対空魔術にひるまず飛ぶ竜の姿があった。ノインだ。
ジルは舌打ちする。やはりノインは優秀だ。ただ竜に乗るだけではなく、きちんと手綱を操れている。しかも何やら指示を出しているようだ。
（頑張れ、頑張れ……！）
ああ、自分があそこにいたら全部吹き飛ばしてやるのに。つい手を出したくなるけれど、それでは解決にならない。他人を信じなければ、まかせられなければ、育てられなければ、国を維持することも守ることもできない。
今、ジルはそれを学んでいる――先生として、竜妃として。
「対空魔術は狙いをさだめられていない、落ち着け！ 人数はこちらが上だ、ぎりぎりまで竜で近づいて地上におりろ！」
そのほうがいっそ、戦える。上空を旋回して叫びながら、ノインは唇を噛んだ。
竜に乗れたら勝ちではない。当たり前だ。そんな単純なことにも気づかず、歩兵を用意しなかったせいで、大半の戦力をただの的にしてしまった。こちらだけ竜を使えるのは不公平だとか、笛で竜に乗るのが卑怯だとか、そんなことどうでもよかったのだ。大事なのは、竜を使えるのかどうかだった。
対空魔術は、蒼竜学級の旗が立っている場所から放たれている。魔術の得意な生徒たちが協力して魔術を維持しているのだ。その周囲には当然、旗と魔術を守るための守衛部隊がいる。
だが、竜を落とすため突撃してきたほうにも人数をさかれているので、多くはない。
布陣を上空で確認したノインに気づいたルティーヤが、こちらを見た。視線が交わる。
指揮官の一瞬の判断が、勝敗を決める。
「対空魔術に惑わされるな！ 地上部隊の編成、急げ！」
「前衛、戻れ！ 対空魔術は結界に切り替え、くるぞ！」
緑竜の炎が、たかが学生の結界に押し負けるはずがない。だが、ノインの指示で吐き出された魔力を燃やす炎は、届かなかった。旗を中心に結界を張っているのはルティーヤだ。旗を、周囲の生徒たちを守る姿に、ノインは剣を引き抜いて、竜の鞍を蹴る。
「今だ、突撃！ 旗を狙え！ ルティーヤは俺が引き受ける！」
「ノインは僕が相手をする、地上部隊を旗に近づけさせるな！」
ルティーヤが剣を抜いて、こちらを真っ向からにらんだ。なぜだかそれだけで、口角が持ちあがる。
竜を捨てての泥沼の地上戦だ。少しも優雅ではない。だが、響き合う剣戟は驚くほど澄んでいた。手加減など必要ない、そう確信させる響きだ。
観客席から飛んでくる声援も、野次も、怒号も、気にならない。
「やればできるじゃないか……！」
「上から目線かよ、胸くそ悪い！」
互いに悪態をつきながらも、戦場を把握しようとしているのがわかる。やはり対空魔術は消耗が激しいのだろう。竜に飛び乗り、生徒を落として回るというのも決して簡単なことではない。疲労が激しい蒼竜学級の円陣が崩れ始めた。
ルティーヤが振り向こうとしたが、すかさず押しとどめる。
「行かせないぞ、これでお前の校章を壊せば、完勝だ！」
視線を戻したルティーヤが、交わった剣の向こうで、いつものいやらしい笑みを浮かべた。
「――引っかかったな、エリート様」
上空を、大きな影が飛んでいった。まだ竜に乗っている生徒がいるのかと、ノインはつい視線を向けて、その竜が向かう先に瞠目する。
金竜学級の自陣だ。
乗っているのは、蒼竜学級の人間。
ラ＝バイア士官学校の入学生は、優秀だ。竜に乗れる学生は毎年、何人か必ずいる。乗るだけでいいなら、蒼竜学級にも何人かまざっているだろう。
そして竜を止める術を、金竜学級は学んだことなどない。
「しまっ……！」
「自陣から前に出すぎたな、エリート様！」
気を取られたノインがルティーヤの横払いの一撃に弾き飛ばされるのと、竜から飛び降りた蒼竜学級の生徒が旗を倒すのは、同時だった。
まず訪れたのは、静寂だ。興奮していた観客席も、水を打ったように静まり返って、現状を認識しようとする。
「……まさか、金竜学級が……」
「……。やった」
誰かがつぶやく。金竜学級の生徒が呆然と膝を突き、蒼竜学級の生徒が立ち上がる。ルティーヤが拳を握るのをノインは見た。
歓声が、破裂する。
「勝ったあぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーー!!」