軽量なろうリーダー

石造りの広い一室は、豪奢でありながらどこか冷たかった。

高い窓から差し込む夕暮れの光が床に長く伸び、その中央に、レオンは静かに立っていた。拘束はされていない。だが、それがかえって、この場所が「逃げ場のない檻」であることをはっきりと示していた。

その背後で、ゆるやかな足音が響く。

「随分穏やかな顔をしているな。人質に来た人間とは思えない」

振り向けば、そこにはゼノヴァルトがいた。

若き皇帝は愉快そうに口元を歪め、獲物を観察するような目でレオンを見る。その視線を受けても、レオンは眉ひとつ動かさなかった。

「後悔はありません」

短く返すと、ゼノヴァルトはわずかに目を細めた。

「国を捨て、弟たちを置いてきてもか？」

「捨てたわけではありません。託してきた、それだけです」

レオンの声は静かだった。だが、その内には揺るがぬ確信があった。

「私がいなくても、あの子たちはもう立てます。……だから、後悔はない」

ゼノヴァルトはしばらく黙っていたが、やがてふっと笑った。

「なるほど。ずいぶんと信じているのだな」

「ええ」

迷いのない返答だった。

その一言に、ゼノヴァルトはおもしろそうに肩を揺らした。

「そう寂しがらずともよい。もうすぐ会えるぞ」

「え……？」

さすがのレオンも、その言葉には目を見開いた。

ゼノヴァルトは答えを明かさないまま、楽しげに言う。

「やはりあの女は、面白い」

その瞬間、レオンの胸が大きくざわついた。

まさか。

いや、だが、あの人なら――。

脳裏に浮かんだ姿に、レオンは思わず唇を引き結ぶ。

ゼノヴァルトはそんな彼の表情を見て、ますます愉快そうに笑った。

＊＊＊

帝国の城門は、見上げるほど高く、黒鉄の門扉は重々しい威圧感を放っていた。

その前に止まった馬車から、チヨがするりと降りる。続いてセドリック、ルカ、アルベールも姿を現した。

門番たちは一行を見るなり、鋭く槍を交差させる。

「止まれ。何者だ」

チヨは少しもひるまず、にこやかに答えた。

「皇帝のお茶友達よ」

一瞬、沈黙が落ちた。

門番の眉間に深いしわが寄る。

「……ふざけているのか？」

「あら、ふざけてなんていないわ」

チヨは穏やかに微笑んだまま、一歩も引かない。その後ろで、セドリックが半ば呆れたように額を押さえ、ルカははらはらと成り行きを見守り、アルベールは「ほんとにそれで通るの？」と小声でつぶやいた。

だがチヨはまったく動じなかった。

「確認だけでもしてちょうだい。本当にお茶友達だったら、あなた、危ないわよ」

やわらかな声色なのに、妙な迫力があった。

門番は思わずたじろぐ。

「な……」

「皇帝陛下のお客様を門前払いにした、と知られたら困るでしょう？」

にっこりと笑って言われ、門番は完全に勢いを失った。

何より、この娘は冗談を言っているように見えない。堂々としすぎているのだ。

やがて一人が小走りで城内へ消えていった。

しばらくして、使いの者が皇帝のもとへ報告する。

「陛下。お茶友達という方が来ております」

「……来たか。通せ」

使いの者が目を瞬かせる。

「は……？」

「通せと言った」

低く告げられ、使いは慌てて頭を下げた。

＊＊＊

重い扉が開き、チヨたちは帝国の城の奥へと通された。

磨き上げられた床。高い天井。左右に並ぶ帝国の貴族や兵たちの視線が、一斉に向けられる。好奇と警戒が入り混じった空気の中で、チヨは少しも怯まず、まっすぐ前を見た。

その先にいたのは、玉座の前に立つゼノヴァルトと――その傍らに控えるレオンだった。

レオンは一行の姿を見た瞬間、息をのんだ。

「な……」

普段は崩れない表情が、はっきりと揺れる。

「どうして来た……！」

思わず一歩、前に出る。驚きと焦りが隠しきれていなかった。

セドリックが眉をひそめ、ルカは泣きそうな顔で兄を見つめ、アルベールは今にも駆け出しそうになる。

「陛下、どうか彼女たちだけはお許しください！私はどうなっても――」

レオンは必死に皇帝に訴えかけた。

だが、その場の空気をぴしゃりと断ち切ったのは、チヨの声だった。

「レオン」

そのひと言に、レオンの動きが止まる。

チヨはまっすぐ彼を見上げた。やわらかな顔立ちのままなのに、その目だけはきっぱりと厳しい。

「あなたへのお説教は後よ」

「……！」

レオンは言葉を失った。

叱られた子どものように口をつぐむ兄の姿に、セドリックたちですら一瞬だけ目を見張る。

だがチヨはもうレオンには視線を置かず、ゆっくりとゼノヴァルトへ向き直った。

玉座の前に立つ皇帝を、まるで近所の困った若者でも見るような顔で見上げる。

「久しぶりだな」

ゼノヴァルトが愉快そうに口元を歪める。

チヨは涼しい顔でうなずいた。

「ええ。お久しぶりね」

周囲がざわめく。皇帝に対して、そのあまりに自然な返しは場違いですらあった。だがチヨはまるで意に介さない。

ゼノヴァルトはおもしろそうに目を細めた。

「やはり来たか」

「来るに決まっているでしょう」

そしてチヨは一歩、前へ出る。

「私の大事な孫を、返してもらいにきたわ」