作品タイトル不明
30 レオンの願い
馬車は静かに揺れていた。
車輪が石を踏むたび、低い振動が床から足元へ伝わってくる。窓は小さく、外の景色はほとんど見えない。見えるのは暗闇と、ときおり流れていく街頭の影だけだった。
帝国へ向かうための馬車。
護送のための馬車。
王を乗せるにはあまりに簡素で、客人を迎えるにはあまりに冷たい。
当然か、とレオンは思う。
私は客ではない。
歓迎される立場でもない。
王でありながら、国を縛るための楔として運ばれているだけの存在だ。
レオンは目を閉じ、背もたれに身を預けた。
「……今頃、手紙を読んでいる頃だろうか」
不思議と、心は静かだった。
胸の奥に痛みがないわけではない。
弟たちの顔を思い出せば、喉の奥がかすかに詰まる。あの人の顔を思えば、今すぐ馬車を降りて引き返したくもなる。
それでも、もう迷いはなかった。
＊＊＊
父王が病に伏してから、城の空気は変わった。
王がいるだけで保たれていた均衡は、思っていたより脆かった。貴族たちは顔色をうかがい、臣下たちは先を案じ、隣国は機を探っていた。
その中で、自分が立たなければならなかった。
書類の山に埋もれ、報告を受け、判断を下し、責任を負う。ひとつ間違えれば国が傾く。そう思えば、休むことなどできなかった。
弟たちのことも、気にかけていなかったわけではない。
だが、気にかけるだけだった。
ルカの怯えたような目も、アルベールの反抗も、セドリックの軽薄な振る舞いも、目に入っていなかったわけではない。分かっていた。分かっていて、後回しにした。
今は国が先だ。
家族のことは、そのあとでいい。
そうやって切り分けてきた。
兄である前に王太子であれ。
それが正しいのだと、自分に言い聞かせてきた。
そうしなければ、やっていけなかった。
父王が崩御したあと、帝国から書簡が届いた。
属国となれ。
王は人質として帝国へ来い。
従わなければ戦争だ、と。
帝国は、それを何度も繰り返してきた。
王を奪い、国を縛り、従わせる。逆らえば踏み潰す。そうして版図を広げてきた。
分かっていた。だからこそ、なおさら理解してしまった。
これは脅しではない。
本気だ。
レオンは手を握りしめる。
爪が掌に食い込む痛みだけが、やけに鮮明だった。
（……何のためだったのだろうな）
私は国のために働いた。
弟たちを犠牲にしてまで、王家を支えた。
眠る時間を削り、感情を殺し、ただ前だけを見てきた。
それなのに。
（その果てがこれか……）
あまりにも、滑稽だった。
私は人質になる道を選ぼうとした。
それしかないと、思った。
（……私ひとりが行けば、この国はひとまず救われる。弟たちは生きる。民も守れる。王族として、それが当然の選択だ）
そう覚悟を決めた。
だが、その頃にはもう、国内にも敵がいた。
王の死で揺らいだ城内に、帝国へ通じた者たちが紛れ込んでいたのか、それとも別の思惑を持つ者だったのか。今となっては、もうどちらでもいい。
ただ、私は狙われた。
政務の合間。護衛の薄くなったわずかな隙を突かれ、命を奪われかけた。
王になる前に死ねば都合がいい者は、思っていた以上に多かったらしい。
逃げた。
みっともなく、必死に。
剣を振るい、息を切らし、血の匂いのする夜道を走った。
どこまで逃げればいいのかも分からないまま、気がつけば、あの川に辿り着いていた。
最初に、彼女と出会った川だ。
あのときの私は、もう何もかもが限界だった。
国のために生きてきたはずなのに、その国にまで喉元を食い破られようとしている。
帝国にも、国内にも、逃げ場はない。
私がどれだけあがいても、何も変わらない。
そう思った瞬間、ふっと力が抜けた。
（――もう、いい）
もう、何もかもどうでもいい。
死んでしまいたい。
そう思って、私は自分から川へ飛び込んだ。
冷たい水が全身を包みこんだ。
耳が塞がれ、視界が揺れて、重さも痛みも遠のいていく。
このまま沈めば終わる。
ようやく終われる。
そう思った、はずだった。
なのに。
沈みながら、最後にひとつだけ、どうしようもなく胸に浮かんだものがあった。
弟たちだった。
ルカ。
セドリック。
アルベール。
……幸せになってほしい、と、思った。
せめてあの子たちだけは。
私のように、自分を押し殺して生きなくていいように。
怯えずに、諦めずに、笑って生きていけるように。
助けたい、と願った。
今さらだった。
兄らしいことなど、ろくにしてこなかったくせに。
だが、それでも願ってしまった。
どうか。
（どうか、弟たちが幸せになれますように）
そこで、意識は途切れた。
＊＊＊
次に目を開けたとき、見えたのは天国ではなく、一人の少女の顔だった。
不思議な少女だった。
状況をろくに説明もできない私に、怯えもせず、妙に落ち着いた顔でこちらを見ていた。
それだけでも妙だったのに、彼女は私にお茶を淹れてくれた。
湯気の立つ茶を差し出されて、私はしばらく言葉が出なかった。
香りがした。
あたたかかった。
震えていた指先が、少しずつほどけていった。そして――
「よくがんばったわね」
たったそれだけの一言なのに、ひどく救われた。
思えば、あんなふうに穏やかな時間を過ごしたのは、いつぶりだったのだろう。
政務に追われ、責務に追われ、いつしか、休むということすら忘れていた私にとって、あの時間はあまりにも静かで、あまりにも優しかった。
この人は、何なのだろうと思った。
川から拾っただけの見知らぬ私に、どうしてこんなふうに接することができるのか。
そして、柄にもなく思ってしまったのだ。
（彼女は、私の願いを叶えるために現れたのかもしれない……）
弟たちを助けたい。
どうか幸せになってほしい。
沈みながら最後に抱いた、あの願いのために。
だから私は言った。
「王室付きの教育係になってくれないだろうか」
自分がいなくなった後のために。
自分が人質となり、あるいは死んだあとでも、弟たちだけは生きていけるように。
その備えとして、チヨをそばに置こうとした。
だがチヨは、そんな打算も覚悟も越えて、あっさりとあの子たちの中へ入り込んでいった。
セドリックの軽口の奥にあるものを見抜いた。
ルカを笑顔にした。
アルベールの寂しさを受け止めた。
そして、私を。家族を繋いだ。
私が切り捨て、見ないふりをし、後回しにしてきたものを、あの人は自然に拾い上げてくれた。
気づけば弟たちは変わっていた。
ルカは驚くほど明るくなった。怯えて黙るばかりだった子が、自分の意見を口にするようになった。
セドリックは勉強を重ね、人の心を読み、場を支える力を見せるようになった。もともと才覚はあったのだ。私がきちんと見ようとしていなかっただけで。
アルベールもまた、拗ねて怒るばかりの子ではなくなった。泣いて、怒って、甘えて、それでもまっすぐに家族へ向かってくるようになった。
家族としての絆を、ようやく取り戻せたのだと思った。
こんな穏やかな日々が、続いていくのかもしれない。
一度は諦めたものを、これから少しずつ築いていけるのかもしれない。
そんな夢を見た。
だが、帝国は待たなかった。
返答を保留にしたまま時を稼いでいた私に、突きつけられたのがアルベールの誘拐事件だった。
あれはただの誘拐ではない。
帝国からの明確な示威だった。
――自分たちは、いつでも王城の内部に入り込める。
――いつでも王子を奪える。
――次は奪うだけでは済まさないかもしれない。
そう告げるための事件だった。
アルベールが無事で本当によかった。心の底からそう思った。
だが同時に、私は理解した。
（もう猶予はない）
私が決断を先延ばしにするたびに、危険に晒されるのは弟たちだ。
城の中にいてすら守りきれないのなら、私に何ができる。
そして決定打になったのが、皇帝ゼノヴァルトの訪問だった。
あの男は余裕のある顔で笑っていた。
「もう待つことはできない。さっさと選べ」
あれは最後通告だった。
従うか、逆らうか。
逆らえば、この国がどうなるか分かっているだろうと、言葉にせずとも十分に伝わった。
あのとき、ようやく腹が決まった。
いや、本当はずっと前から決まっていたのだろう。
私は行くしかない。
人質になるしかない。
それが、王としての責務だ。
だが、あの川に飛び込んだときとは違う。
あのときの私は絶望していた。
何もかもを投げ出し、死ぬことでしか終われないと思っていた。
だが今は違う。
私は自分で選んで、この馬車に乗っている。
弟たちはもう、大丈夫だ。
もちろん心配はある。
寂しくないわけがない。
もっと一緒にいたかった。もっと兄らしいことをしたかった。もっとあの穏やかな日々の中にいたかった。
（……チヨの淹れた茶を、もう一度飲みたかった）
ふと、そこでレオンは小さく笑った。
まったく。
最後に思い出すのがそれか、と、自分でもおかしくなる。
だが、あの人らしい。
死にかけていた男を、責務でも理屈でもなく、ただお茶一杯で繋ぎとめてしまったのだから。
（私の人生は、あの川で一度終わっていたのかもしれない。本来なら、あそこで沈んでいた命だ。……だから人質となることに、悔いはない）
あのとき拾った時間で、弟たちは育った。
家族は繋がった。
守りたかったものは、たしかに守れたのだ。
それなら十分だ。
レオンはゆっくりと目を開けた。
小さな窓の外に、遠い空が見える。
この先に帝国がある。
屈辱も、監視も、自由のない日々も待っているだろう。
それでも、その顔にもう絶望はなかった。
あるのは、静かな覚悟だけだ。
私は王だ。
そして兄だ。
だから最後まで、この国と、あの子たちを守る。
たとえこの身が囚われても、あの子たちが前を向いて生きていけるなら、それでいい。
……いや、 それだけではないな。
願うなら、もうひとつだけ。
（どうか、あの人が笑っていてくれますように）
弟たちのそばで、あの穏やかな声で、あの子たちを叱って、褒めて、困らせて、笑っていてくれますように。
そうすればきっと、大丈夫だ。
馬車は揺れる。
帝国へ向かって、静かに進んでいく。
もう、うつむくことはしない。
これは絶望の果ての旅ではない。
守るために、自分で選んだ道だ。
だからその顔に、影はなかった。
ただ静かに、王の覚悟だけがあった。