軽量なろうリーダー

春の陽気がやわらかく降りそそぐ庭園のはずれで、ルカはひとり、深刻な顔をしていた。

目の前には、小さな手鏡。

鏡の中の自分は、いつも通りきれいに整っている。髪も服も完璧だ。けれど今日の悩みは、そこではなかった。

「……だめだ」

ルカは低い声を出そうとして、すぐに肩を落とした。

「全然、男らしく聞こえない……」

最近、焦っていた。

セドリックは露骨なくらいチヨに構っているし、レオンも相変わらず鈍いくせに、チヨに向ける目が少しずつ変わってきている気がする。

どちらも強敵だ。

兄たちは年上で、背も高くて、いかにも頼れる男という感じがする。

それに比べて自分はどうだろう。

チヨとおしゃれの話をして、一緒にお茶を飲んで、かわいいと言われて喜んでいる。

それではだめだ。

チヨに男として見てもらいたいなら、まずは男らしくならなくてはいけない。

「……そうだ、まずは一人称だ」

ルカは真剣にうなずいた。

「今日から僕は……オレ、になる」

＊＊＊

「まあ、気持ちのいい場所ね」

チヨは敷物の上に腰を下ろし、うれしそうに周囲を見回した。

若草色の芝の上に、花びらがちらちらと舞い落ちる。木漏れ日が揺れて、春の匂いが風に乗って流れていく。

籠の中には、焼き菓子と果物、温かいお茶まで入っていた。

「ルカ、ありがとう。こんな素敵な場所に連れてきてくれて」

にこりと笑いかけられて、ルカの胸がどきりと跳ねる。

だめだ、ここでいつもの僕に戻ってはいけない。

今日は違うところを見せるのだ。

「あ、あのね、チヨ。オレ……」

出だしはよかった。

けれど、その先が続かない。喉の奥で言葉がつかえて、ルカはあわてて視線をさまよわせた。

ちょうど籠の中に果物が見える。

「オレ……ンジが食べたいね」

「ええ、あるわよ。むいてあげましょうか」

「う、うん……ありがとう」

ルカは内心で頭を抱えた。

しかしチヨは何も気づいていない様子で、器用にオレンジの皮をむいている。

白い指先がするすると動いて、つややかな果肉が現れる。

「はい、どうぞ」

「あ、ありがとう……」

受け取ったオレンジは甘かったが、ルカの心は少しも幸せではなかった。

気を取り直して、お茶の準備を手伝う。

ふわりと風が吹いて、敷物の上に置かれた小さな包みから香草の香りが立ちのぼった。

チヨが持ってきたものだろう。

「あら、いい香り。今日はハーブティーを持ってきたの」

今度こそ自然に言うんだ、とルカはぐっと拳を握る。

「オレ……ガノって、いい香りだよね」

「ふふ」

チヨがとうとう吹き出した。

「どうしたの、ルカ。さっきから“オレ”がつく言葉ばかり選んでない？」

「！」

見抜かれていた。

ルカの耳まで一気に熱くなる。

「べ、別にそんなことないよ」

「そうかしら？」

チヨはくすくす笑いながら、いったん立ち上がって籠をごそごそ探った。

「ちょっと待っていてね」

「え？」

しばらくして、チヨは得意げな顔で木のカップを差し出した。

ふわりと甘くやさしい香りが立ちのぼる。

「はい、ルカ。カフェオレよ」

「……え？」

「さっきからオレ、オレって言ってるから、カフェオレが飲みたいのかと思ったの」

一瞬、間があいた。

それからルカは、がくりと肩を落とした。

「そうじゃないよ……！」

「あら、違ったの？」

チヨは本気で不思議そうな顔をしている。

その顔を見たら怒ることもできなくて、ルカは額を押さえた。

「でも、ルカってばこういう甘い飲み物好きでしょう」

そう言って差し出されたカフェオレは、たしかにおいしそうだった。

甘い香りに負けて受け取ると、チヨは満足そうににっこり笑う。

「ふふ、かわいいわね」

「かわ……っ」

その一言で、せっかくの男らしさ計画が音を立てて崩れていく。

ルカは唇を尖らせた。

「……そういうところだよ」

「え？」

「チヨは、すぐ僕のことをかわいいって言う」

拗ねたように言うと、チヨはぱちぱちと瞬いた。

けれど次の瞬間には、やわらかく目を細める。

「だって、本当にかわいいんだもの」

だめだ。

この人は本当に無自覚だ。

ルカがどれだけ必死で、どれだけ本気で、男として見てもらいたいと思っているのか、少しも気づいていない。

その鈍さがもどかしいのに、そんなところまで愛しく思えてしまう自分が悔しかった。

＊＊＊

昼食を終えたあと、チヨは春風にあたって気持ちよさそうに目を細めていた。

「なんだか、眠くなってきたわ……」

「えっ、ここで？」

「少しくらいなら平気よ」

そう言うなり、チヨは敷物の上にころりと横になった。

木漏れ日が頬に落ち、風が髪をそっと揺らす。

あまりにも無防備で、あまりにも安心しきった寝顔だった。

ルカは思わず呆れたようにため息をつく。

「……まったく、無防備すぎだよ、チヨ」

こんな場所で、こんなふうに、誰かの前で安心して眠ってしまうなんて。

それが自分だから許しているのだとわかっていても、胸の奥がむずむずした。

もっと警戒してほしい気もするし、自分だけには気を許してくれているのだと思うと、うれしくもある。

ルカはそっと身をかがめ、眠るチヨの顔をのぞきこんだ。

白い頬がすぐそこにある。

やわらかそうで、ほんのりあたたかそうで、ひどく無防備だ。

心臓がうるさい。

こんなの、反則だ。

「……僕だって、男なんだから」

小さくつぶやく。

それは眠っているチヨには届かない、ルカ自身への言い聞かせだった。

それから、ほんの少しだけためらって。

ルカはそっと、チヨのほっぺに唇を寄せた。

羽が触れるみたいな、軽いキス。

触れた瞬間、胸がぎゅっと縮む。

自分でやったくせに、顔が熱くてたまらない。

けれど離れたあと、ルカは少しだけ得意げに笑った。

「……これでアルベールとおあいこだね」

前にアルベールが無邪気にチヨの頬へキスをして、ずるいと思ったのだ。

あれは子どもだから許されるのかもしれない。

でも、自分だってただかわいい弟枠で終わるつもりはない。

ルカは赤い顔のまま、眠るチヨに向かって小さく囁いた。

「今日はこれくらいで許してあげる。……でも僕が大人になったら、容赦しないから」

言ってから、ひとりでさらに恥ずかしくなってしまう。

けれど、少しだけ胸がすっとした。

ただ守られるだけじゃない。

ただ甘えるだけでもない。

いつかちゃんと、チヨに男として見てもらいたい。

そのための、ほんの小さな一歩だった。

＊＊＊

その頃。

城の窓辺に立っていたセドリックは、遠くの草地を見下ろして目を見開いていた。

「……は？」

春の光の中、敷物の上で寄り添う二人の姿が見える。

しかも今、ルカが明らかにチヨに顔を寄せた。

見間違いではない。

どう見ても、あれは。

「ちょっと待て、待て待て待て」

セドリックは思わず窓枠に手をついた。

「ルカ、お前……！」

昨日まで“かわいい弟”みたいな顔をしていたくせに。

いや、かわいい弟だからこそ厄介なのかもしれない。

セドリックの背筋に冷たいものが走る。

「まずいぞ……兄上。ルカが本気を出したら、危ないぞ」

だが、その「まずい状況」にセドリックも含まれているのだった。