軽量なろうリーダー

朝の光が、薄いカーテン越しにやわらかく差し込んでいた。

チヨはゆっくりと目を開け、いつもの癖で「よっこらしょ」と小さく声を漏らしながら身を起こした。寝台の上で肩を回し、腰を軽く叩く。

「ふう。今日もいい朝ね」

窓辺に置かれた鏡台の前に立つ。寝癖を直そうとして鏡をのぞきこんだチヨは、そこでふと首をかしげた。

鏡の中に映るのは、つややかな髪に、張りのある白い肌。どう見ても、若い娘の姿だった。

チヨはじっと鏡を見つめる。

右から見て、左から見て、ほっぺたを軽くつまむ。

「……あら」

もう一度、じっと見る。

やはり若い娘だ。

だがチヨは、ふっとため息をついて、納得したように頷いた。

「いやね、老眼って。都合のいいように見えるんだから」

そう言って、何事もなかったように櫛を取った。

「まったく。朝から景気のいい幻覚だこと」

ぶつぶつ言いながら髪を整え、服の裾を整える。鏡の中の少女はどう見ても若々しいが、本人はまるで気にしていない。

「まあ、見たいものが見えるのは悪いことじゃないわね」

ひとりでそう結論づけると、チヨは朝の支度を済ませ、部屋を出た。

＊＊＊

廊下を歩いていると、向こうからレオンが来た。

いつも通り整った身なりではあるが、今日はどこか顔色が悪い。目の下には薄く影が落ち、歩き方にも疲れがにじんでいた。

「おはよう、レオン。またずいぶん怖い顔ね」

「おはよう、チヨ。第一声がそれか」

レオンは苦笑したが、その笑みも少しだけ力がない。

「少し寝不足なだけだ。この前の誘拐の犯人はまだつかまってなくてな。隣国の動きもあやしいし、即位式の準備もあって……仕事がたまっている」

「まあ」

チヨは目を細めた。

「あなた、何でもひとりで抱えこみすぎなのよ」

チヨはぴしゃりと言った。

「もっと周りを頼りなさい。あなたがひとりで全部背負わなくてもいいの」

「……それはできない」

「できない、じゃなくて、しなきゃ駄目よ」

チヨは当然のように言い切る。

「働きすぎで、倒れたらどうするの。気分転換も大事な仕事よ。今日は休みなさい」

「そんな暇は――」

「あるわよ」

「ない」

「作るの」

そして次の瞬間、チヨは当然のようにレオンの上着の留め具に手をかけた。

レオンの肩がぴくりと跳ねる。

「ち、チヨ？」

「動かないの」

「いや、待て。何をする気だ。なぜ脱がそうとする」

するすると上着を脱がされ、レオンは完全に固まった。

耳までうっすら赤くなる。

「お、おい。朝から何を始めるつもりだ」

「何って、着替えよ」

「……着替え？」

「そう。王族の服なんて着ているから仕事をするのよ。今日はお休みの格好をするの」

そこまで言われて、レオンはぱちぱちと瞬いた。

数秒沈黙してから、ようやく意味を理解する。

「……そういうことか」

「どういうことだと思ったの？」

「それは……」

言いかけて、レオンは口を閉じた。

「……頼むから、それ以上追及しないでくれ」

珍しく本気で恥ずかしそうに視線を逸らすレオンに、チヨは首をかしげながら平民風の服を押しつけた。

「ほら、これに着替えて。今日は王子様はお休み。普通の男の子になりなさい」

「男の子という歳でもないだろう」

「私からみたら、あなたぐらいの子はみんな男の子よ」

いつもの調子で言い切られ、レオンは大きく息をついた。

だがその顔には、さっきより少しだけ軽い色が戻っていた。

＊＊＊

その日、城の仕事はセドリックに任せることになった。

「兄上が休み？ へえ、珍しいね」

執務室でそう言ったセドリックは、書類の束を軽く持ち上げて笑った。

「任せてくれよ。今日は俺が優秀なところを見せてやる」

「言ったな。投げ出すなよ」

「ひどいなあ。俺だってやるときはやるんだ」

「普段からやれ」

セドリックは肩をすくめ、それからチヨに向かってにやりと笑った。

「チヨ。エスコートをお願い。兄上、案外世間知らずだからさ」

「ええ、しっかり連れ回してくるわ」

「ほどほどにしてくれ」

レオンはそう言ったが、チヨに腕を引かれるまま、結局おとなしく城を出た。

＊＊＊

街は朝から賑やかだった。

露店からは香ばしい匂いが漂い、通りには買い物客や子どもたちの笑い声が満ちている。城の中とは違う、人の息づかいのある熱気だった。

チヨはあちこちきょろきょろ見回しては、楽しそうに足を止める。

「まあ、この果物きれいねえ」

「この焼き菓子、いい匂いだこと」

「見て、レオン。この布、手触りがよさそうだわ」

レオンは最初こそ不満そうにしていたが、チヨに振り回されるうちに、少しずつ肩の力が抜けていった。

店先で小さな花飾りを見ていた時、露店の女主人がにこにこと笑って言った。

「まあ、お似合いの恋人さんだこと」

レオンが固まる。

チヨはきょとんとしたあと、ふっと笑った。

「いやだわ。五十年早いわね」

レオンは軽くむせた。

「ご、五十年……」

なぜかそこだけやけに正確な数字で刺され、レオンは地味に傷ついた顔をした。

＊＊＊

しばらく歩いたあと、少し人通りの少ない路地に差しかかった時だった。

背後から、男が現れた。

レオンの表情が変わる。

とっさにチヨを自分の後ろへかばおうとした――その瞬間。

「師匠！」

妙に元気な挨拶が飛んできた。

レオンはぴたりと動きを止める。

「……は？」

目の前にいたのは、以前チヨを攫ったあのチンピラだった。

だが今は、妙にこざっぱりした格好をしている。髪も整えられ、顔つきまで少し穏やかになっていた。

レオンは目を細める。

「チヨを攫ったチンピラじゃないか」

「いやあ、その節はどうも！」

「どうも、じゃないだろう」

レオンの声は冷たかったが、当の本人はへらへらしている。

するとチヨが、その横からひょいと顔を出した。

「この子ね、あれから家にお邪魔して家事を手伝ってるの。今ではすっかり状況もよくなったわ」

「家に……？」

レオンが呆然と復唱する。

チンピラ――元チンピラは胸を張った。

「師匠に掃除と洗濯と節約を叩きこまれまして！ 今じゃ妹たちも腹いっぱい食えてるんです！」

「お野菜もちゃんと食べるようになったのよ」

「はい！ あと、床に物を散らかすとすげえ怒られます！」

「当たり前でしょう」

チヨはぴしゃりと言ったが、その目はどこかやさしい。

青年は頭をかいた。

「いやあ、最初は怖かったっすけど、師匠の言うこと聞いてたら、家ん中も暮らしもずいぶんましになって。今じゃ近所の婆……じゃなくて、おばさまたちにも可愛がられてます」

「よかったじゃない」

「はい！」

礼儀正しく頭を下げる青年を見て、レオンはしばらく言葉を失っていた。

青年が去ったあとも、しばらく立ち尽くしていた。

「……本当に、チヨはすごいな」

チヨが瞬く。

「私？」

「人を救う、というのは、ただその場を助けることじゃないんだな。ああやって、その先まで変えてしまう」

レオンは自嘲気味に笑った。

「それに比べて、私は駄目だ。弟のことも、城のことも、全部抱えてうまくやっているつもりで……結局、チヨに助けられてばかりだ」

珍しく、まっすぐ弱音だった。

チヨは少しだけ目を細めて、やわらかく微笑む。

「そんなことないわ。私を教育係に選んだのは、あなたでしょう？」

レオンは黙る。

「私がここでこうして、あの子たちと関わっていられるのは、あなたが選んでくれたからよ。だから、これはあなたのおかげでもあるの」

チヨは空を見上げるように、少し顔を上げた。

「それにね。久しぶりなの。こんなふうに毎日が楽しいの」

その声音は、しみじみとあたたかかった。

「誰かとお茶を飲んで、叱って、笑って、困ってる子に口を出して。そういうの、とても久しぶりだわ。だから私は、あなたに感謝しているのよ」

レオンは静かにその横顔を見る。

チヨは続けた。

「それに、あなた自身も変わってるわ」

「……私が？」

「ええ。最初より、ずっとやわらかくなった。弟たちを見る目も、自分を見る目も。最近はルカとアルベールに気持ちをしっかり伝えられていたじゃない」

チヨはそこで、少しだけ厳しい顔になる。

「でも、まだ抱えこみすぎね」

レオンはわずかに目を伏せた。

「私は王室付き教育係よ。だから、あなたの教育係でもあるの。だから、ひとりでなんでも背負わないこと。ちゃんと頼ること。弱音を吐くこと。それも教えないといけないわ」

しばし沈黙が落ちる。

通りを吹き抜ける風が、チヨの髪をさらりと揺らした。

やがてレオンは、少し困ったように、少し諦めたように笑った。

「……チヨには、かなわないな」

チヨは胸を張る。

「当たり前でしょう。年の功よ」

「いや、それはおかしいんだが」

呆れて言いながらも、レオンの顔にはもう、朝の疲れきった色は残っていなかった。

＊＊＊

その夜。

執務机の上に積まれた書類は、昼のうちにセドリックがだいぶ片づけてくれていた。残っているのは、どうしても自分で目を通さなければならないものだけだ。

レオンは最後の一枚に視線を走らせ、静かに羽ペンを置いた。

窓の外は、すっかり暗い。

城の庭に落ちる夜気は冷たく、遠くで噴水の音がかすかに聞こえてくる。

「……静かだな」

誰に言うでもなく呟いて、レオンは椅子の背にもたれた。

朝のあの重さが、嘘のようだった。

街を歩いて、くだらないことで言い合って、笑って。

ただそれだけのことが、妙に胸に残っていた。

「五十年早い、か……」

思い出して、思わず苦笑がこぼれる。

ああいうところだ、とレオンは思う。

五十年長く生きていると言われても違和感のない、こちらの奥底までのぞき込むような目。

人の気も知らず、ずけずけと踏みこんでくるくせに、肝心なところではこちらの心の奥にするりと入りこんでくる。

抱えこみすぎるな。頼れ。弱音を吐け。

あんなふうに、まるで当然のように言われたことは、これまでなかった気がした。

王子だから。長兄だから。いずれ王になるのだから。

そう言われ続けてきた。

それは正しい。間違っていない。

だからこそ、誰にも言えなかったのだろう。

苦しいとも、重いとも。

もう何もかも投げ出してしまいたいと思ったことさえ。

レオンはそっと目を閉じた。

脳裏に浮かぶのは、チヨと出会ったあの川のことだった。

あの人は何も知らない顔で現れて、川に流された自分を救って、勝手に騒いで、勝手に人の人生の中へ入りこんできた。

あまりにも騒がしくて、あまりにも図々しくて。

だが少なくとも、あの日あの川辺で、止まっていた何かが少し動き出したのは確かだった。

「……チヨ」

名を呼んでみる。

返事があるはずもないのに、それだけで胸の奥がわずかにあたたかくなる。

王城で最も手がかかるのは、弟たちではなく、自分かもしれない。

だからあの人は言ったのだ。

王室付き教育係ということは、自分の教育係でもあるのだと。

「本当に、かなわないな」

レオンは立ち上がり、窓辺へ歩いた。

夜風が頬を撫でる。

あの人に「抱えこまないで」と言われたことが、妙に胸に残っていた。

まるで、見透かされたようで。

もし本当に、あの人がこちらの奥底まで覗きこんでいるのだとしたら。

「私の嘘に、気づいているのだろうか」

レオンはしばらく夜空を見つめ、それからそっと窓を閉めた。