軽量なろうリーダー

セドリックは、廊下の角からそっと中庭をのぞきこんでいた。

視線の先には、向かい合って座るレオンとチヨ。

セドリックは腕を組み、ひとり満足げにうなずいた。

「よし……この状況なら完璧だ」

兄上幸せ計画・第一段階。

チヨと二人きりにしてみよう作戦である。

レオンがチヨにだけ態度が違うことなど、見ていればわかる。声色も、視線も、わずかな気遣いも、他の相手とは明らかに違う。

だが当の本人は、まるで気づいていない。

そしてチヨはチヨで、相変わらず距離が近いくせに、恋愛の気配がまるでない。完全に家族を見る目だ。

（このままだと、兄上は一生独身のままだ）

そう思ったからこそ、今日は自分がひと肌脱いだのである。

庭園でのお茶会を提案し、自然な流れでレオンとチヨを二人きりにした。完璧だった。少なくとも、セドリックの頭の中では。

「よし……今だ、兄上。なんかこう、自然に笑うとか――」

「チヨー！」

庭園に、ぱっと明るい声が響いた。

セドリックの肩がびくりと跳ねる。

駆け込んできたのはルカだった。両手に色とりどりのリボンを抱えている。

「見て！ さっき結び方を変えてみたんだ。どれが一番似合うと思う？」

さらにその後ろから、小さな影が飛び込んでくる。

「ボクも見てほしい！」

アルベールである。両手いっぱいに、どこかで摘んできたらしい花を抱えていた。

「まあまあ、二人とも元気ね」

たちまち東屋はにぎやかになった。

ルカがチヨの隣に座り、アルベールが膝によじ登ろうとし、レオンは少し言いかけたような顔をしたまま口を閉ざす。

――二人きり、終了。

東屋の陰で、セドリックはその場にしゃがみこんだ。

（早すぎるだろ！！！）

せっかく作った空気が、ものの数分で跡形もなく吹き飛んだ。

だが、ここで諦めるセドリックではない。

次の手は、もっと確実に“雰囲気”を作ることだった。

＊＊＊

その夜。

庭園の一角には、やわらかな灯りが並んでいた。木の枝に吊るされた小さなランタンが、夜風に揺れて淡く光る。昼とは違う静けさの中、花の香りがほのかに漂っていた。

セドリックは少し離れた植え込みの陰から、その光景を見守っていた。

（今度こそ、いける）

昼の失敗を踏まえ、今度は本当に二人だけになるよう仕向けた。ルカもアルベールも別の場所に引きつけてある。完璧だ。

やがて、レオンとチヨが並んで歩いてきた。

「きれいねぇ」

チヨが目を細める。

「こういう灯り、落ち着くわ。昔は縁側に座って、こういう夜風に当たるのが好きだったのよ」

「……縁側？」

「外でのんびりする場所よ。ここにもあればいいのにね」

チヨの言葉に、レオンはわずかに口元をゆるめた。

「作らせてもいいかもしれないな」

（いいぞ）

セドリックは拳を握る。

そうだ、その調子だ。少しずつでも距離が縮まればいい。夜の庭園、二人きり、穏やかな会話。ここまでそろっていて、何も起きないはずが――

「……今日は、財務報告に不備があった」

レオンが言った。

セドリックは固まった。

（は？）

「まあ。それは大変だわ」

「最近、補佐官の引き継ぎがうまくいっていないんだろう。数字のずれが目立つ」

「人手が足りないのかしら」

「いや、足りないというより、見るべき者が見ていない」

「そういうときは、役目を分けるだけじゃだめなのよ。最後に責任を持って確かめる人が必要だわ。私がいた町内会では……」

（違うだろ！！！ なんでそこでそんな政務の話になるんだ！！！）

雰囲気は完璧なのに、中身があまりに色気ゼロだった。

兄上とチヨ、相性はいい。いいからこそ厄介なのだ。自然に会話がかみ合いすぎて、恋愛に転がる前に真面目な話へ行ってしまう。

（こうなったら、強引な手段が必要だな）

セドリックは決意した。

最終手段。嫉妬作戦である。

＊＊＊

翌日の午後、四人はいつものように中庭の東屋でお茶を囲んでいた。

アルベールはさっそく菓子に手を伸ばし、ルカはそんな弟をたしなめながらも、自分の皿の菓子はきっちり守っている。レオンは湯気の立つ茶器を手に、疲れたような顔をしながらも席についていた。

その向かいで、セドリックはちらりとチヨを見る。

昨日から考えていた。

兄をけしかけるだけでは埒が明かない。

少しくらい、本人たちに“異性として見られる空気”を意識させた方がいい。

――そう、これは作戦だ。

あくまで作戦。

別に深い意味はない。

セドリックはそう自分に言い聞かせてから、わざとらしく肩の力を抜いた笑みを浮かべた。

「チヨ、俺のことどう思う？」

唐突な問いに、チヨは茶器を置いて首をかしげた。

「またその話ね。孫みたいだと思ってるわ」

セドリックの笑顔がぴしりと固まる。

だが、気を取り直してもう一押し。

「そうじゃない」

セドリックは少し身を乗り出した。

「……その、男としてどう思う？」

その言葉に、ルカがぴくりと反応した。

茶器を持つ手が止まり、細い眉がわずかに寄る。

チヨはそんな空気にまるで気づかないまま、ふむ、と考え込んだ。

「そうね、とっても魅力的だと思うわ」

「！」

セドリックの顔がぱっと明るくなる。

横でルカがむっと目を細めた。

アルベールはきょとんとして二人を見比べている。

だが、次の瞬間。

「セドリックには、いい子が見つかると思うわ」

セドリックは固まった。

「……え？」

チヨはにこにこと続ける。

「愛想がいいし、気が利くし、女の子の扱いにも慣れているでしょう？ きっと素敵な子が見つかるわ」

違う。

そうじゃない。

セドリックは笑顔のまま停止した。

（俺は兄上をくっつけようとしていたはずなのに……なんで俺が普通に心を折られてるんだ？）

ルカは隣で、なぜか少しだけ機嫌がよさそうに茶を飲んでいた。

さっきまで微妙に眉をひそめていたくせに、セドリックが撃沈した瞬間だけ、わかりやすく口元がゆるんでいる。

（お前、今ちょっと安心しただろ）

セドリックが心の中でそう突っ込んだ、その時だった。

少し離れた席に座っていたレオンが、こちらを見ていた。

そして、ほんのわずかに――ほくそ笑んだ。

セドリックは目を見開く。

（兄上……！ 今、笑ったな！）

あの仏頂面のかたまりみたいな兄が。

人の撃沈を見て、今、確実にちょっと面白がった。

セドリックが内心で地団駄を踏んでいると、そんな空気も気にせず、アルベールがレオンをじっと見上げて首をかしげた。

「兄上、今日はなんか怖くないな」

レオンが眉をひそめる。

「どういう意味だ」

「……何だと？」

「だっていつもはもっと、こう……むずかしい顔してる」

アルベールは小さな手で自分の眉間をぎゅっと寄せてみせた。

「でもチヨといるときは、そんなに怖くない」

セドリックの目が輝いた。

（来た……！）

それだ。まさにそれを言いたかったのだ。

本人が無自覚でも、周りには丸わかりなのだと示す、完璧な一言。セドリックは心の中で拳を握った。

（いいぞアルベール、そのままいけ……！）

アルベールは少し首をかしげ、それから無邪気に続けた。

「じゃあさ」

セドリックは無言でガッツポーズをした。

「ボクとチヨが結婚すればよくない？」

沈黙。

数拍遅れて、セドリックは心の中で絶叫した。

（なんでだよ！！！）

レオンが固まったまま、ゆっくりとアルベールを見る。

チヨはぱちぱちと目を瞬かせた。

「どうしてそうなるのかしら」

アルベールは、名案を思いついた顔で胸を張った。

「ボクがチヨと結婚すれば、家族としてずっと一緒にいられるだろ！」

理屈としては、たいへん素直である。

素直すぎて、すべてが台無しだった。

セドリックは思わず天を仰いだ。

（そうじゃないだろ……！ 惜しい、惜しいけど全部違う！！！）

「アルベール、軽々しくそんなことを言うな」

レオンの厳しい声が飛ぶ。

「えー？」

「えー、じゃない」

アルベールは不満そうに頬をふくらませる。

そのやりとりを見ていたセドリックは、あることに気が付いた。

ほんの一瞬、面白くなさそうな顔。

セドリックはその変化を見逃さなかった。

（……今の兄上、嫉妬してたよな）

だが本人にはまるで気づいてなさそうだった。

（自覚がないのは重症だな）

そして小さく笑う。

（仕方ない。もう少し俺が世話を焼いてやるか）

かくして、セドリックの恋愛大作戦は続く。

だが、自覚がないのはレオンだけではないことを、セドリックはまだ知らない。