作品タイトル不明
16.伯爵令嬢はお姉様に憧れる
「シャーロット！ どうしてお母様の言うことが聞けないの！？」
甲高い母親の声に肩が弾む。
卒業パーティーへ出かける前は誤魔化せたものの、帰ってきたところで、ボートネックのドレスに着替えたことがバレてしまった。
「で、殿下は、慎ましい方を好まれると聞いたので！」
用意していた言い訳を口にするも、母親の怒りは収まらない。
「何度言えばわかるのっ、殿方とはそういうものです！ 口では貞淑を求めながら、結局は大きな胸が好きなのよ！」
背中を丸める娘とは対照的に、ずいっと母親は大きな胸を見せ付ける。
シャーロットの巨乳は、母親譲りだった。
しかし考え方までは倣えない。
「リンジー公爵令嬢を見れば一目瞭然でしょう！ あの美貌とスタイルだから、殿下のお側にいられるんです！」
「でもっ」
反論は、両肩に手を置かれたことで封じられる。
「シャーロット、あなたは恵まれているのよ？ リンジー公爵令嬢と対峙すれば威圧されるだろうけれど、自信を持ちなさい。あなたには彼女より優れている点があるの」
そんなものはない、と大声で叫びたかった。
けれど母親に萎縮してしまった心が邪魔をする。
優しく頭を撫でられても、シャーロットは全く癒やされない。
不快感だけが、ヘドロとなって腹の底に沈殿していった。
「くりっとした目は、殿方の保護欲をかき立てるわ。淡いピンク髪は、いつもあなたを明るく彩るし、低い身長も殿方には可愛く映るのよ？ そしてこの誰にも負けない大きな胸！ 胸に惹かれない殿方はいないわ！ これぞ気まぐれな神様からの贈りものよ！」
もう母親の言葉は耳に入らない。
シャーロットは、どうすれば早く自室に帰れるかだけを考えていた。
◆◆◆◆◆◆
「殿方、殿方、お母様はそればっかり……」
ソファの上で、お気に入りのクッションを抱える。
誰にどう見られているかは、シャーロットもよく理解していた。
シャーロットが姿を現せば、同世代に限らず、大人の男性まで性的な目を向けてくる。
それを察した女性からは、憎しみを向けられる。
もう何度、男好きだと噂されただろうか。
嫌な記憶が蘇り、目に涙が浮かんだ。
「こんなの、全然、贈りものじゃない……っ」
何を着ても不格好になるし、歩くだけで揶揄される。
お茶会で笑われたことも数え切れない。
理不尽だ。
ただ胸が大きいだけで、どうしてこんな思いをしなきゃいけないのか。
童顔な顔も大嫌いだった。
「せめて、クラウディアお姉様ぐらい大人びてたらなぁ」
本棚に隠してあった絵姿を手に取る。
描かれているのは、緩やかなクセのある黒髪を靡かせる、一人の美しい女性だった。
家には内緒で、画家に頼んで描いてもらったものだ。
好きな人の風貌を伝えて絵に起こす令嬢は、シャーロットに限らない。
特にクラウディアは要望が多いらしく、画家も描き慣れていた。
「今日の白いドレスも、とっても素敵だった……挨拶、変に思われなかったかなぁ」
「クラウディアお姉様」とは、シャーロットが勝手に呼んでいるだけで、交流が盛んなわけじゃない。
卒業パーティーでは絵ではない本物を目の前にして、緊張してしまった。
「お母親は、まるでわかってないんですの」
威圧されるんじゃない、凜とした美しさに魅了されるのだ。
はじめて顔を合わせたときの、青い瞳が忘れられない。
深い海のような青色には、慈愛が満ちていた。
そして良くも悪くも誰もが反応する胸には、一切触れられなかった。
話すときはじっと顔を見られて、照れたのを覚えている。
このとき、ようやく「胸の大きな令嬢」という記号ではなく、シャーロットという個人を見てもらえた気がした。
「クラウディアお姉様が聡明なのは、周知の事実なのに」
来期、シャーロットが入学する学園で新入生代表を務めたのは、みんな知っている。
文化祭というイベントもクラウディアの案だったと。
だから殿下にも認められている。
けれど見た目にしか評価基準を持たない母親は、それを受け入れない。
大きい胸だけで殿下を虜にできると、本気で信じている。
母親の胸が大好きな父親も同じ考えだから、始末に負えなかった。
◆◆◆◆◆◆
「今日はなんとしてでも、王弟殿下の気を引いてくるんですよ」
前回は王太子殿下の気を引けと言われ、うんざりする。
シャーロットのロジャー伯爵家は貴族派に組みし、現在微妙な立場であるのは理解している。
だから卒業パーティー前に念を押されたのは、仕方ないと思っていた。
「でも、バーリ王国の……」
「嫁ぎ先の選択肢は多いほうが良いに決まっているでしょう。それに王弟殿下は女好きで有名な方です。あなたの魅力を存分に発揮してらっしゃい！ 着替えることは許しませんよ！」
母親の指示で用意された、胸元が開いたワンピースに泣きたくなる。
これじゃあ男好きと噂されても文句は言えない。
気落ちするシャーロットに助け船を出してくれたのは、悩みを知ってくれている侍女だった。
馬車に乗り込む際、そっとストールを渡してくれたのだ。
「お気を強くお持ちください。シャーロット様が可愛いのは事実ですから！」
「ありがとう……」
励ましに勇気づけられてストールを握る。
けれど現実は、シャーロットの心をいとも容易く打ち砕いた。
「どうかシャーロット様を、友人にも紹介させてください」
「え、あの、待ってください」
従来とは違ったお茶会。
立食パーティーに近い形式でおこなわれたおかげで、会場は大いに盛り上がっていた。
クラウディアの手腕に感銘を受けつつ、シャーロットは無難な会話で場を繋ぐ。
だけだった、はずなのに。
庭へ通じるドアが開かれた音に、気を取られたのが悪かったのか。
バーリ王国の令息に腕を掴まれて、頭が真っ白になる。
「あの、困ります……っ」
「どうしてですか？ 友人に紹介するだけですよ」
父親以外の男性に腕を掴まれるなんて、はじめての経験だった。
振りほどけない力強さに、恐怖で心臓が縮む。
令息の視線が胸に注がれているのも不安を煽った。
バーリ王国では、普通のことなんだろうか。
勉強した慣習にはなかった。自分が不勉強なだけ？
強く断ったら失礼になる？
わからない、だってよく知らない人だもの。
ねぇ、誰か教えて。
辺りを見回しても、返ってくるのは好奇の視線ばかりで。
一緒にいたはずの友達は、いつの間にか離れて別の人と話している。
（お願い、誰か……っ）
絶望で、目の前が真っ暗になる。
完全にパニックに陥っていた。
ただ怖かった。
よく知らない男性に、腕を掴まれているのが。
どうして自分ばかり、こんな目に遭うのか。
過去のガーデンパーティーで、腰を抱かれて茂みに連れ込まれそうになった記憶が蘇る。
そのときは、寸でで友達が気付いてくれた。
けれど今回は気付いてくれない。
「さぁ、行きましょう」
いや！
叫んでも声が出ない。
目で訴えても、誰も助けてくれない。
どうして、どうして、どうして。
胸が大きいだけで、蔑まれるの。
（あたしだって、こんな胸欲しくなかった……！）
涙で視界が歪む。
心臓が今にも破裂しそうで、周囲の音も聞こえない。
動悸がうるさかった。
なのに。
空気が歓喜に震えたのを感じ、視線を向ける。
「シャーロット様はこちらにいらしたのね。いつまで待っても空いた席に来られないから、迎えに来てしまいましたわ」
その瞬間、世界が色を取り戻した。
たおやかに扇が煽られる。
繊細なバラの刺繍が、彼女を表していた。
手元では蝶貝細工が虹色にきらめき、見るものに光を与える。
それはシャーロットにとって、他ならぬ希望の光だった。