作品タイトル不明
04.悪役令嬢はもの思いに耽る
「いたっ」
「クラウディア様、大丈夫ですか！？」
「えぇ、少し針で突いただけだから気にしないで」
あれから、父親に刺繍でも贈ってはどうかと言われ、ハンカチに新しく刺繍することにした。
以前、出来映えが良かったのを覚えてくれていたらしい。
図柄は王家の紋章がいいかとも考えたけれど、自分のことを思いだして欲しくて、黒い花と青い鳥の絵柄にした。
「パンジーにしたのは狙い過ぎかしら？」
花言葉は、「もの思い」「わたしを思って」だ。
シルヴェスターが花言葉に詳しいかはわからないけれど、文通をしていた頃、毎回花が添えられていたので知っている気もする。
「良いと思います。男性には直球過ぎるくらいで、ちょうどいいですよ。それに青い鳥には『幸福』の意味がありますから」
「そう？ 自己主張が激しいと笑われないかしら……」
やはり無難に王家の紋章が良かったのではないかと手が止まる。もしくは公爵家の紋章にするか。
悩んでいると、手元に影が落ちた。
何だろうと顔を上げれば、ヘレンが真剣な表情で目の前に立っている。
「クラウディア様、よろしいですか？」
そのまま前のめりで両肩に手を置かれ、宣言された。
「クラウディア様が手がけられたハンカチを受け取って、喜ばない人はいません。もしいるなら、それは人ですらありません！」
「へ、ヘレン？」
「仮に相手をけなす内容だったとしても、贈られたほうは意識してもらえているんだと感激するでしょう」
「でも相手はシルよ？」
「殿下はビスクドールのように美しくはありますが、『人』です。それも思春期真っ只中の男性です。これに関しては、身分は関係ありません！ 絶対にお喜びになられます！ 笑おうものなら、リンジー公爵家を敵に回したも同然……！」
しまいには自分が一番槍となってシルヴェスターに立ち向かうとまで言われ、クラウディアは慌てる。
下手をすれば、その発言だけでも国家反逆罪だ。
「わ、わかったわ！ この図案で完成させるわね！」
「クラウディア様が心を込めて刺繍されるのです。自信をお持ちください」
「そうね……旅立たれると聞いて、気分が落ち込んでいるのかもしれないわ」
「港町までは距離がありますが、新学期までには戻って来られるんでしょう？ 少しの辛抱です」
ヘレンの言う通りだ。
永遠に別れるわけではないし、シルヴェスターにしてみれば、領地の視察に赴くだけの話。
リンジー公爵家だって、領地で休暇を過ごすこともあるのを考えれば、落ち込むほどのことじゃない。
今回の長期休暇では、王弟が滞在する手前、公爵家は王都を離れられなさそうだけれど。
「でも、いつになく寂しく感じてしまうのよね」
「それが恋というものです」
「ヘレンにも覚えがある？」
「ありますよ。ここ最近は全くないですけど」
「あら、もっと休みがあったほうがいいかしら？」
「わたしの場合は、クラウディア様から離れるのが一番寂しいですっ」
ぎゅっと抱き締められ、それじゃあいつ恋をするの、とどちらともなく笑いが漏れる。
ヘレンがいれば、寂しさは紛らわせそうだった。
◆◆◆◆◆◆
夜、ベッドで一人になると、周囲が無音になったように感じられた。
実際は暖炉の音だったり、風の音だったり、何かしら聞こえてはいるのだけど。
部屋は暖められ、寒さは感じない。
その暖かさが、いつかの遊戯室を思いださせた。
「助けられた命だったのよね……」
今でなら、という注釈はつくが。
彼女は自ら毒を飲んで亡くなった。
あとから、それは隣国よりもたらされた毒で、解毒も身近なものでできると知ったのだ。
教えてくれたのは、身請けを申し出てくれた青年だった。
芋づる式に、紳士服店で会った外交官が頭に浮かぶ。
「もしかして内偵のようなことをしていたのかしら」
娼婦の中には、ハニートラップだったり、政府の裏の仕事を受ける人がいた。
彼女もそうだったのだろうか。
隣国の客から得た情報を、政府に流していたのだろうか。
けれど外交官の相手が彼女だという確証はない。
当時の彼女の年齢を考えても、今娼館で働いているかは微妙だ。
それに。
「助けられたとして、助けることが正解なの……？」
娼館での生活が恵まれているなどと、冗談でも言えない。
高給取りで、贅沢ができていたクラウディアさえ、ふとした瞬間に叫びたくなるときがあった。
それでも流行り病に倒れるまで生きられたのは、ヘレンや先輩娼婦たちが支えてくれたのと、罪の意識があったからだ。
経緯はどうであれ、前のクラウディアは罪を犯した。
娼館で人生を学ぶまで、正真正銘、愚かだった。
娼館は、その罪を償う場だったのだ。
だから生きられた、生きる必要があった。
しかし娼館で働く全ての女性が、罪を犯したわけじゃない。
ほとんどの人は、他に頼る場所がない弱者だ。
死を覚悟した人の意思を曲げ、劣悪な環境で生き続けろということが正しいのか、と問われれば――違う、と答える。
「でも見殺しにはしたくないなんて、ただのワガママよね」
かといって「死」が正解とも思えず、呻りながら寝返りを打つ。
本人の意思を無視した行動は、善意の押し付けでしかない。
いくら悩んでも、答えが出る気配はなく。
この日、クラウディアはあまり眠れなかった。