作品タイトル不明
04.悪役令嬢は母親の葬儀に出る
公爵家当主である父親が弔問客と挨拶を交わす隣で、喪服に身を包んだクラウディアは兄のヴァージルと並んで目礼する。
記憶より若い父親と、青年になりきれていないヴァージルを見たときは、思わず笑いそうになった。
もちろん顔には出さなかったけれど。
弔問客を迎える合間に、隣に立つ兄を盗み見る。
（わたくしもお兄様も、これからの一年で急に背が伸びるのよね）
体つきも大人になるが、残念ながらクラウディアの身長はそこで止まる。
断罪がおこなわれた卒業パーティーでは、兄とは二十センチほど差がついていた。
見下ろしながら睨まれ、胃が縮んだのを思いだす。
（あのときは気圧されたけど、今のお兄様は可愛らしいわ）
クラウディアもヴァージルも、闇のような黒髪と青い瞳は公爵から受け継いでいるものの、きつい目元や美しい顔立ちは母親似だった。
青年になれば誰もが見惚れる貴公子となるヴァージルも、若さが残る今の姿は愛らしい。
（前はお兄様のようなサラサラした髪質に憧れたけど、お母様と同じだと思うと、クセで波打つ髪も悪くないわね）
軽蔑する父親との類似点は、少ないほうが良い。
（まぁ、お父様の気持ちもわからないでもないけど）
母親は礼儀にうるさく、気が強い人だった。
亡くなった今でも、屋敷に緊張感を残すほどに。
息苦しさを覚えた父親が、外で愛人を作ったとしても仕方ないのかもしれない。
実際、娼館ではそういう客も多かった。彼らは愛人を作らない代わりに、娼婦に癒やしを求めたのだ。
（でもわたくしやお兄様を放って、フェルミナだけを愛したのは納得いかないわ）
母親似の顔が気に入らなかったのかもしれないが、血を分けた子どもであるのに変わりない。
外へ逃げられる父親とは違い、子どもだった二人は、窮屈な屋敷で過ごすしかなかったというのに。
母親への不満があるとすれば、子ども相手にも容赦がなかったことだ。
（飴と鞭の「飴」がなかったのよね。お母様と 乳姉妹(ちきょうだい) のマーサは、お母様の言いなりだし）
そこはバランスを考えて、マーサが飴役になるべきだろうと思わずにいられない。
公爵家の侍女長を務めるマーサは、元は母親が実家から連れてきた侍女だった。
（だから愛人が来るなりクビにされるのよ……）
父親にとって母親が遺したものに未練はないのだ。
前は口うるさい人間がいなくなったことを喜んだけれど、今は間違いのような気がしてならない。
（まずはマーサを屋敷に引き留めましょう。彼女が有用だとわかれば、お父様もすぐクビにはしないわよね？）
クラウディアが懐けば、マーサはきっと味方になってくれる。
昔からマーサは母親を崇拝しているような節があった。
愛人のこともよく思っていないだろう。
（ヘレンを助けるためにも、地盤を固めるのよ）
母親を亡くした悲しみを顔に湛えながら、クラウディアはまだ小さな手を握り絞めた。
葬儀が終わると、墓石の前には家族だけが残る。
早々に帰ろうとする父親に心が冷めるのを感じながら、クラウディアは母親の墓石にすがりついて泣いた。
時間が巻き戻る前、ヘレンの墓石にしたように。
いや、そのとき以上に大声で泣き叫ぶ。
「お母様っ、どうしてディーを置いていくの？ ディーをひとりぼっちにしないでぇっ」
突然のクラウディアの号泣に、父親とヴァージルが戸惑う気配が背後から伝わってくる。
二人とも癇癪を起こすクラウディアは見慣れていたが、涙ながらに感情を吐露する姿を見たことがなかった。
（泣くときは、いつも一人だったものね）
誰でもない母親の教えだ。
貴族たるもの、人前で泣くことは許されない。
勉強嫌いなクラウディアであっても、洗脳に近い感覚で教え込まれたことは、体に染みついていた。
そしてそれは兄であるヴァージルも一緒だ。
「クラウディア、はしたないぞ」
ヴァージルはクラウディアの肩に手を乗せて咎めるものの、声に覇気はない。
二つ上の兄は、母親の厳しさも愛情の裏返しであることを察していた。
父親に関心を持たれない彼にとって、母親だけが愛情を与えてくれる存在だったのだ。
失ったものの大きさは、ヴァージルもクラウディアと変わらない。
しかし母親亡きあとも忠実に教えを守ろうとするヴァージルに、クラウディアは涙を流しながら抱き付く。
「いやよっ、お兄様は悲しくないの？ ディーは寂しいわ！ お母様がいなくなったら、誰を頼れっていうのっ」
父親は愛人宅に入り浸って屋敷には帰ってこない。
兄は習い事に忙しく、食事時ぐらいしか交流がなかった。
「クラウディア……」
ヴァージルの声が震える。
クラウディアの嘆きは、そのままヴァージルが抱えていたものでもあった。
次第にヴァージルの頬にも涙が伝い、嗚咽が漏れる。
母親を亡くした悲しみは本物だったが、一方でクラウディアは冷めてもいた。
（お父様もお兄様も口では礼節をと言うけど、実際は型にはまらない弱々しい女が好きなのよね）