軽量なろうリーダー

「頑張ってー、頑張ってー……いやぁ、怖いっ」

時折、ヘレンがぎゅっと目と瞑る。

はじまって早々、「紺青のレーヴァン」のほうが押されていた。

ゴール前に迫られ、守備を務める選手がギリギリのところでボールを弾き出す。

河川敷で見たときのように陣形は整っているものの、簡単にオフサイドへ誘い込める相手ではなかった。

意図せぬ敵選手の走り込みによって、陣形が崩される場面もある。

ストレスで心臓が痛いと嘆くヘレンの背中を摩る。

押し返し、敵の陣地まで行けるときもあるが、「紺青のレーヴァン」側はゴールに一歩届かない状態が続いていた。

「悪くはないと思うのに、何がいけないのかしら」

「相手の守備が上手くはまっているんだ」

各所からの報告に対応しながら、ヴァージルが教えてくれる。

攻撃の仕方が予期されていると。

だから良いところでボールを奪われてしまう。

「まさか対策されていたか？」

武芸試合でもそうだが、指揮官によって得意な戦略がある。

フットボールの場合は監督に置き換えられるが、戦術も合わせて読まれているようだった。

「そんなことが可能ですの？」

「練習試合を偵察されていたかもしれない」

データがなければ、解析もできない。

どこかで情報が集められていたようだ。

「隠密は王家の得意分野ですものね」

隣で聞いていたヘレンが、ずるくないですか？ と声を上げる。

ヴァージルは苦笑を浮かべた。

「お互い様だ」

監督が好む戦い方など、「紺青のレーヴァン」側も情報を集めていた。

相手側の対策が一枚上手だっただけである。

「じゃあ旗色は悪いんですね……」

「そう落ち込まなくていい。こちらも無策ではない、ということだ。ピッチ上では、戦略より戦術で巻き返せることのほうが多い」

戦場で騎士団が動くのとは違い、ピッチでは選手一人単位になる。

影響は大きく、対応はすぐ反映された。

これには選手の技術も絡んでくる。

クラウディアは、ヴァージルに頷き返した。

「対応力の見せ所ですわね」

「いかにも。簡単にやられはしないさ。実際、相手も得点できていないだろう？」

言われてみれば、そうだった。

つい応援しているチームの得点ばかり気にかけてしまうが、点を取れていないのは相手も一緒だ。ギリギリのところではあっても。

「応援しよう。我々にできるのはそれだけだ」

「はいっ」

ヘレンが元気良く答え、背筋を伸ばす。

気付けば、決定機になると観客席から手拍子が起こるようになっていた。

火付け役はゴール裏だ。

クラウディアたちも一緒に手を叩く。

それでも思いは届かず、またもやゴールは遮られて、休憩時間となるハーフタイムへ突入した。

ピッチサイドへ、修道者とは別の楽団が出てくる。

華やかな音楽が休憩時間を告げ、観客も強張った体を解した。

「紅茶を淹れますね」

「ありがとう」

水も用意されているが、リラックス効果があるのはやっぱり紅茶だった。

ヘレンから紅茶を受け取りながら、ヴァージルがぶつぶつと呟く。

「後半戦への修正は……」

前半戦を分析していた。

クラウディアもヘレンも、まだまだ初心者である。

雨に打たれたのかと思うほど汗をかき、攻防に奔走する選手たちが頑張っていることしかわからない。

あとは惜しいシーンや、危ないシーンで一喜一憂しつつ、戦況を見守るだけだ。

観客席を見上げる。

喧騒は戻っていたが、今のところ目立った騒ぎは起きていなかった。

ほっと息をつきながら口を開く。

「フラストレーションは溜まっているでしょうね」

「わたしも溜まっているので理解できます。そう考えると、面白いですね」

他人の心理は、普段ベールに包まれている。

けれど、時間を共有する観客の心理は丸裸で、問うまでもなかった。

「早く一点が欲しいわ」

「はい、危ないシーンが目立っているように感じられるのも気になります」

答えるヘレンの表情は真剣だ。

それだけ前のめりになって観戦している証拠だった。

ほどなくして審判がピッチに現れる。

続いて両チームの選手が出てきた。

（疲れはどうかしら）

朝、スタジアムに到着したときより気温は上がっている。

反則の判定があったりして試合が止まったときなど、水分補給はできるようにされているが、相変わらず選手たちは頭から水を被ったようだ。

河川敷で足を攣っていた選手を思いだす。

無理をしてケガをしないよう祈っているうちに、後半戦を告げる笛の音が鳴った。

「あああ、危ないっ」

後半開始早々、ロングパスが通り、ゴール前まで攻められる。

なんとかボールを奪取すると、今度はこちらのパスが繋がった。

「いいです、いい感じです！」

ヘレンの声に合わせ、クラウディアも拳を握る。

自陣から敵陣へ、どんどんボールが進んでいく。

あともう少しでゴール前、というところだった。

選手が敵守備陣の間を抜けるパスを放つものの、先には誰もいない。

「残念で――」

「待って！」

パスミスに思われた。

勢いの乗ったボールが誰もいない芝生を転がり、そのままピッチの外へ出てしまうと。

そこへ、どこからともなく青いシャツを着た選手が現れる。

オフサイドにならないタイミングで駆け上がり、敵選手の裏を抜けてきたのだ。

「間に合ったわ！？」

ボールはピッチ外へ出ることなく、裏抜けした選手の足下で留まった。

間をおかず、ゴール前へパスが出される。

早くも味方選手が、敵選手に交じってゴール前に迫っていた。

眼前に来たボールを、味方選手が頭で振り抜く。

ボールは鋭い弾道を描き、見事ゴールネットの角を揺らした。

「――！」

地響きがスタジアムを襲う。

それが歓声によるものだと理解して、クラウディアはやっと得点を実感した。

「やりましたっ、クラウディア様！ 点が入り……クラウディア様！？」

振り向いたヘレンが、慌ててハンカチを用意する。

何故だかわからない。

わからないけれど、頬に涙が伝っていた。

人々の思いが爆発するのを感じ、心が震える。

こうも人は一つになれるのだ。

感動が極まる。

鼓笛隊が、更に観客を煽った。