作品タイトル不明
02.悪役令嬢は離島と対面する
本島の浜から、おぼろげに見えていた離島の姿がはっきりしてくる。
「これは攻めようがありませんわね」
速い潮流をかいくぐった先に待ち受ける岸壁。
他にも海面の随所から顔を出す岩があり、船頭は不用意に近付かないよう注意を払っている。
操舵の難しさは、素人目でもわかった。
（ベテランの漕ぎ手が必要なのも納得だわ）
潮流と地形、その二つでもって難攻不落と呼ばれる城塞は完成していた。
波で船が揺れる中、トリスタンは目を輝かせる。
「あれが島をまるごと一つ使った城塞都市……」
岩山を切り出して建てられ、岩棚と一体化した城塞。
過去どれだけの人々が、この偉容を見上げて絶望してきたことだろう。
押し潰されそうな威圧感に、思わず溜息が漏れる。
クラウディアたちが城塞に心を奪われていると、船頭が更に島を半周回ると告げる。
「城塞のある丘以外は土の地層でしてね。丘から浜にかけてなだらかな斜面になってるんでさぁ」
船着き場は浜にあった。
船が進み、見える角度が変わってくると船頭の言葉がよく理解できる。
革靴を横から見たような島は、そびえ立つ冷徹な岩棚が途切れると、一転して緑が広がっていた。
草が生い茂る地面の上に、壁が立っている。
斜面は二層に分けて一段ごとに均されており、それぞれにカーテン・ウォールと呼ばれる石造りの壁が外周を囲っていた。
城塞都市にいよいよ上陸するのだと気分が高まる。
クラウディアにとっては、お妃教育で学んできたことを実践する場なのだが、他者にとっては別のことで興味が引かれる場でもあった。
シルヴェスターがふむ、と口を開く。
「果たしてナイジェルの隠し財産がここにあるのか否か」
「財産を守る場所としては最適じゃないですか？ 何せ難攻不落と言われるほどですよ」
「有力候補地とされているが、あると決まったわけではないからな」
ハーランド王国で聖女祭が終わりを迎えた頃、異端審問にかけられるべく謹慎中だったナイジェルは、自宅で何者かに襲われた。
意識不明の重体という話だったが。
「まさか、あのまま息を引き取られるなんて思いませんでしたわ」
「異端審問にかけられなかったのが心残りか？」
シルヴェスターの問いに首肯する。
クラウディアとしては、ルキと約束したとおり裁きにかけたかった。
「罪を償わせたかったのです」
「ここが奴の年貢の納め時だったのだ。死後とはいえ、処分は下った」
「そうですわね。除籍されたのが救いでしょうか」
異端審問は開かれなかったが、ハーランド王国などから集められた調査報告により、教皇はナイジェルを教会から除籍した。
遺体は生まれ故郷に帰された。とはいえ、病で村は消え、親族もいない。現地の共同墓地に埋葬されるのが関の山だった。
この報告を受けて、最期はオレと同じ身分になったんだ、とルキは溜飲を下げた。
襲撃の犯人は、まだ見付かっていない。
「教会も一枚岩ではないとわかっていたが、ここまでとは」
最初こそ恨みを持った外部犯が考えられたが、今では内部犯の可能性が高くなっていた。
外部犯では、まず教会に侵入することが難しい。
加えて、教会内部で過激派の存在が浮き彫りになったのだ。
「身内の醜聞をよしとしない人間は、どこにでもいるものですわね」
貴族の中にも選民思想の強い者がいる。
「教会は常に正しい」という考えの者にとって、修道者を率いる枢機卿に異端者――魔女の容疑がかけられるなど、あってはならないことだった。
だが教皇は異端審問を開くことを決めた。
そこで容疑者を消し、異端審問を開かせないという最終手段に出た、という見方が強い。
「計算が狂ったのは、ナイジェルの隠し財産を狙っていた者たちだな」
これまでの経緯から、ナイジェルが莫大な個人資産を持っていることは予想されていた。
クラウディアを陥れるために、船で運ぶ財宝を用意したぐらいである。
教会内外で人を動かすのにも使われていたのではないかと、ハーランド王国は考えていた。
推測に過ぎなかったが、ナイジェルの死後、宙に浮いた彼の遺産を得ようとする者の動きが見て取れ、存在が確定された。
「人を動かすには金が手っ取り早い。操られていた人間からすれば、大本を手に入れたくなるのも道理だ」
だが簡単ではなかった。
ナイジェルは巧妙に財産を隠していたのである。
財産を狙っていた者としては、在処を伝えてから死んでほしかっただろう。
結果的に、ナイジェルの隠し財産については、ある程度周知されることとなった。
「他の参加者たちが、どう考えているのか楽しみだ」
国際会議という名の次世代の王族を集めたパーティーには、見知った顔ぶれも集まる。
それぞれの思惑はどうなのか。
口角を上げながらシルヴェスターは続ける。
「催しも普通とは違い、奇をてらったものだ。これで何も起きないほうがおかしい」
今回の集まりには制約があった。
船で渡れる人数に限りがあることから、国ごとに同行者の数が決められているのが一番大きい。
ハーランド王国の騎士たちは、トリスタンと近衛一人を除き、本島にて待機している。
難攻不落の城塞都市として知られ、安全が確保されているからこそできることだ。
他にも独自に定められた約束事があり、内容を確認したときクラウディアは驚きを隠せなかった。
シルヴェスターが楽しみにするのも無理はない。
クラウディアたちを含め、離島の城塞都市に滞在する者たちは全員、上陸したあと三日間は島外へ出られなくなるのだから。