作品タイトル不明
31.年上の婚約者候補は報告を受ける
はじまりは商人からの警鐘だった。
「北部で怪しい動きがあるって、ヒューベルト、それは本当なの？」
「正確にはアラカネル連合王国も含めてです。自分の目で見てきたので間違いありません」
ハーランド王国の北部で活動するヒューベルトは、長年付き合いのある商人から最近勢いのある若手だと紹介されて知り合った。
琥珀色の髪に映える肌は白く、碧眼が空を連想させる。
行商をしているわりに粗雑なところがないため、貴公子と紹介されても不思議に思わないほどだ。
そのために貴族のお得意様が多いと聞いて納得した。貴族は身なりを気にする人が多い。
商品のみならず芸術にも造詣が深く、話題に事欠かないのもそのためかと。
歳が近いこともあって、打ち解けるのに時間はかからなかった。
話を続けるのが苦手なウェンディにとって、ヒューベルトの話術は尊敬に値するものでもあった。
「滅多なことはおっしゃらないほうがいいわ。あなたが罰せられでもしたら」
「話したのはウェンディ様がはじめてです。これ以上、自分だけに留めておくのが辛くて……すみません、失望されましたよね」
「そんなことないわ！」
いつも朗らかなヒューベルトが涙を浮かべるのを見て、慌てて首を振る。男性の苦悶に満ちた姿を目の当たりにしたのは、これがはじめてだった。
父親をはじめ、ウェンディの前で弱音を吐く人はいない。
誰もが大人しいウェンディを守ろうとするからだ。
（ヒューベルトはわたくしを頼ってくださったのね）
「年甲斐もなくウェンディ様に甘えてしまいました。このことはお忘れください」
「そんなことおっしゃらないで。歳だって五つ上なだけではありませんか」
「自分の歳を正確に覚えてくださっていたんですね」
涙が残った満面の笑みに、心臓が早鐘を打つ。
照れが勝って視線を逸らさずにはいられなかった。
「ヒューベルトからお聞きしたお話は全て覚えていますわ」
貴族の相手をすることに慣れているにもかかわらず、彼の人生は冒険に満ち溢れていた。
ウェンディだけでなく侍女もヒューベルトの話を心待ちにするほどだ。
あまりの人気に父親から釘を刺されたのを思いだす。
（実力があっても彼は平民で、わたくしはシルヴェスター様の婚約者候補……）
関係は客と商人に留めなければならない。
頭ではわかっている。
けれど友人になることも許されないのかと抗う心があった。
「嬉しいです。自分もウェンディ様がおっしゃったことは全て覚えています。髪色と同じスミレの花が好きなのも」
落ち着いたのか、ヒューベルトに優しい笑みが戻る。
そして再度、失言を謝った。
「すみません、ウェンディ様になら聞いていただけると……いえ、これも言い訳に過ぎませんね」
「いいえ、悩みがあるなら、どうぞおっしゃってください。わたくしが気にし過ぎました」
自分の小心さが嫌になる。
ヒューベルトは勇気を出して打ち明けてくれたというのに。
「やはりウェンディ様は頼りになるお方です。平民の自分にも親身に接してくださって……どう感謝したら良いか」
感極まった姿に胸を打たれる。
今日、こうして打ち明けられるまでは彼の堂々とした姿しか知らなかった。その裏側には繊細な一面があったのだ。
（わたくしは本当に世間知らずだわ）
表面的なことしかわからず、本質を理解できていない。
人にはそれぞれ悩みがあって当たり前だということでさえ、こうして目の前に突き付けられなければ気付けないのだ。
（クラウディア様なら、もっと早くヒューベルトの助けになったかしら）
完璧な淑女と名高い、もう一人の婚約者候補。
クラウディアの存在は誰も無視できない。
美しい見た目だけでなく、心根も良いことは学園に通う生徒ならみなが知っていた。
王族派、貴族派で差別せず公平に扱う彼女の行動は、中立派に座するリンジー公爵家そのものだ。ウェンディが共に在籍したのは一年だけだったけれど、後輩の令嬢からは未だに名声が届けられる。
ヒューベルトから曇りのない目差しを向けられると居たたまれなくなるのは、自分より上だと思える彼女がいるからだろうか。
「ウェンディ様のおっしゃる通り、口に出して良い話でもありません。そこで、その、ウェンディ様さえよろしければ、手紙を送らせていただいてもよろしいでしょうか？ 外聞を気にされるようでしたら商品目録として送らせていただきますので」
上目遣いでたどたどしく紡がれる言葉に、一瞬、思考が止まる。
（だ、男性相手に可愛いと思ってしまうのは失礼よね！？）
また新たなヒューベルトの一面を知ってしまった。
恥ずかしそうに視線を外されると、ウェンディも負けないくらい落ち着きがなくなる。
「も、もちろんですわ！ お手紙、えっと、商品目録！ 楽しみにしておりますっ」
自分でも驚くくらい声が出て、羞恥に頬が染まる。
耳が熱くなって焼き切れそうだった。
そのあと、どう解散したのかは覚えていない。
ただ侍女から温かい視線を送られたのは印象に残っている。
「もしかしたら怪しい動きというのも、ウェンディ様の気を引く口実だったのかもしれませんね」
それが事実だったら、どれほど良かっただろう。