作品タイトル不明
31.悪役令嬢は枢機卿と対峙する
屋根と同じ紺色で彩られた窓枠から、ほど良い風が吹き込んでいる。
「本日はご訪問くださり、ありがとうございます。枢機卿の訪問を受けたとなれば、わたくしの商館も箔が付きますわ」
「こちらこそお忙しい中、快く受け入れてくださり感謝のしようもありません」
漁村のときとは違い、今日はきっちりとした正装姿だ。
けれどざっくばらんな姿を見ているだけに、以前と比べて気さくに感じられた。
「まずは商館を受け継がれたこと、お祝い申し上げます」
「ありがとうございます。身に余ることと存じますが、誠心誠意つとめていく所存ですわ」
「聡明なクラウディア嬢であれば、何の心配もいりますまい」
挨拶を交わしながら様子を窺うけれど、表情から読み取れるものはなかった。
成人したクラウディアを見る男性の目は大体決まっている。
相手はこっそり見ているつもりだろうが、欲に濡れた視線は娼婦でなくても気付きやすい。
シャーロットはそれでコンプレックスを抱えたほどなのだから。
けれどナイジェル枢機卿からは一切それを感じなかった。
単に小娘に興味がないだけかもしれないけれど。
（ケイラお姉様の顧客かどうかも、わからないままだわ）
同じ時期に滞在している以上、偶然ではないだろう。
しかしスラフィムもドラグーンと繋がりがあるようだ。
ナイジェル枢機卿ではなく、彼らのほうがナイジェル枢機卿を陥れようと企んでいる可能性も否定できない。
（どちらも政治面では目の上のこぶだもの）
影響力を増したい双方にとって、それぞれが邪魔な存在だ。
どちらか片方ではなく、どちらとも企みを抱いていて不思議じゃない。
（この辺りは見極めが必要ね）
「今後はクラウディア嬢も積極的に事業に関わられるのですかな？」
「連合王国の商館に限っては、その予定ですわ。現地でのことはオーナーに任せることになりますけれど」
「なるほど……では折り入って相談させていただいてもよろしいでしょうか」
「もちろんですわ」
早速動きを見せたナイジェル枢機卿に神経を尖らせる。
もちろん表情には一切出さない。
（枢機卿もしくは教会が商館に頼ることって何かしら？）
思い付くのは寄付か、教会堂を建設するための援助ぐらいしかない。
しかしナイジェル枢機卿の頼みは、そのどちらでもなかった。
「現在、アラカネル連合王国において教会の教義は一般的ではなく、教徒たちは肩身の狭い思いをしています」
「存じ上げておりますわ。枢機卿は彼らのために、王都からはるばる足を延ばされたのですわよね？」
「いかにも。アラカネル連合王国は表面上、豊かに見えますが、事実はその限りではありません」
昨日訪れた漁村の村がいい例だ。
地方民の多くは漁業で生計を立てているが、裕福とは限らない。
だから宝くじに夢を見るのだろう。
（けれど要因の一つには、教会からの締め付けもあるのではないかしら？）
教会は唯一神信仰の教徒なら手厚く保護するが、それ以外は容赦なく切り捨てる。
教義が異なるアラカネル連合王国は爪弾きにされ、流通を大きく制限されていた。
アラカネル連合王国にとっての不運は、周辺国がみな唯一神信仰だったことだ。
一番交流したい相手との間に、壁を設けられている状態だった。
「困窮に喘ぐ教徒に炊き出しをおこなっても一時しのぎにしかならず、解決には至りません。この地には修道院もないため、私共の行動も制限されます」
「なるほど、教会の行動が制限されることでより厳しい状況にあるのですね」
教会の政策について指摘したい気持ちはあっても表には一切出さず、ひとしきりナイジェル枢機卿へ理解を示す。
共感と理解。
心証良く話を聞く上で、この二つは欠かせなかった。
口には出さなくても聞き手に求めるものは男女共通だ。
「ハーランド王国なら対処できるのですが……そこで私共が一考したのが、彼らをハーランド王国へ招けないか、ということです」
「移住させるということですか？」
「いえいえ、そうではありません。一時的に招く、とお考えください」
国民の大規模な移住は国家間で禁じられている。
両国の同意があれば別だが、流石にそこまで大それた話ではないらしい。
「彼らが貧しいのは、仕事に就けないからです。技術がないため、八方塞がりになっています。修道院があれば私共が教えられるのですが、それもできない」
「だから教えられる場所に招くということかしら？」
「その通りです！ やはりクラウディア嬢は聡明であらせられる」
本来なら教会からアラカネル連合王国へ訴えかけたいところだが、いい返事はもらえないとナイジェル枢機卿は眉尻を落とす。
「私共の力が至らないばかりに、教徒には辛い思いをさせています」
「さぞ歯がゆいこととお気持ちをお察ししますわ」
「痛み入ります。私共の考えは、彼らを招いて技術を教え、それを持ち帰ってもらうというものです」
教会の施策ではアラカネル連合王国に受け入れられないため、クラウディアの商館に協力を仰ぎたいという。
「商館で一定数の人材を募集し、職業訓練をハーランド王国でおこなうという形であれば、問題視されることはないでしょう。募集さえかけていただければ、あとのことは全て私共のほうでさせていただきます」
「募集をかけるだけでよろしいの？」
「こちらが勝手を申しているのです。クラウディア嬢の手を煩わせることはないと断言致します」
招く人材の選定、往復の輸送、ハーランド王国での教育も全て教会のほうでまかなうという。
事実上、商館は名前を貸すだけだった。
「私どもの行動に、表向き連合王国は良い顔をしないかもしれませんが、悪い話ではありません。連合王国側からしてみれば、タダで技術を持った人材を得られるのですから」
ハーランド王国へ招かれた人たちは技術を持ち帰る。
それは彼らが生きるためのものだが、結果としてアラカネル連合王国の底上げにもなるのだ。
誰が断るだろうか。
「素晴らしいですわ！ 関わる人たちが、みな幸せになれるなんて！」
「教会に協力していただくのです、商館も相応の名声を得られるでしょう。私のほうからも教皇へ、貢献を申し伝えておきます」
「一教徒として、協力は当然だと思っておりますけれど、わたくしのこともお考えいただけて嬉しい限りですわ」
「賛同いただけて感謝の極みです」
不備がないよう、改めて書面も用意してくれるという。
話を聞いた限りでは、クラウディアにとって何ら悪い話ではなかった。