作品タイトル不明
12.悪役令嬢はお姉様をゲットする
「ヘレンと申します。よろしくお願いいたします」
ヘレンを自分付きの侍女として雇い入れるための交渉――父親へのおねだり――は呆気なく成功した。
伯爵家が没落したのは当主の負債によるもので、ヘレン自身の評判が悪くなかったのも大きい。
父親としては、恩を売る形で雇い入れれば、不正を働いたり裏切る可能性が低くなると考えたらしかった。
緊張しているものの、元気そうなヘレンの姿に顔が綻ぶ。
「この度はクラウディア様の推挙があったと聞いています。誠心誠意、仕えさせていただきます」
「慣れるまでは大変だと思うけど、よろしくね」
できれば娼婦時代のように気さくに話してもらいたいが、今の主従関係では無理な相談だ。
それでも、これから仲良くなれればと思う。
「ヘレンは今、十八歳なのよね？ 先輩として学園や社交界の話を聞かせて欲しいわ！」
「学園は家の事情で中退してしまいましたが、わかることは何でもお話しします」
クラウディアが明るくお願いすれば、優しい笑みが返ってくる。
年下を見守る懐かしい表情に、目頭が熱くなった。
生きているのだ。
ヘレンも、自分も。
改めてそれを実感すると涙がこぼれそうになり、咄嗟にヘレンに抱き付いて隠す。
「クラウディア様！？」
「嬉しい！ お兄様も素敵だけど、ずっとお姉様にも憧れていたの」
クラウディアと年の近い侍女は、公爵家の推薦状目当ての奉公なので、入れ替わりが激しい。
その点、ヘレンは雇い入れの経緯からも、他の侍女より長く居着いてくれるはずだ。
（良縁があるまでは、わたくしがヘレンを守ってみせるわ）
母親とマーサのように長く一緒にいられたら嬉しいけれど、ヘレンが魅力的な女性であることは、クラウディアが一番よく知っている。
公爵家で働いていれば、すぐ男性の目にもとまるだろう。
令嬢時代もモテたはずだが、いかんせん家の状況が悪すぎた。
貴族の婚姻は、本人たちより家の繋がりが重視される。特別な理由でもない限り、わざわざ負債がある家を求める貴族はいない。
クラウディアが偽りない心を述べれば、ヘレンは破顔して彼女を受けとめた。
「わたしも妹が欲しかったので嬉しいです」
「ふふ、わたくしたち両想いね。あ、マーサは厳しく言うと思うけど、適当に聞き流してくれたらいいわ」
きっと距離を空けるよう言ってくるだろうけど、クラウディアもこれだけは譲れない。
あけすけな発言をするクラウディアに、ヘレンは親近感を抱いたらしく、二人はすぐに仲良くなった。
娼婦時代も気が合った二人だから、当然といえば当然だった。
◆◆◆◆◆◆
「新しい侍女とは上手くやっているようだな」
「これも希望を聞いてくださったお父様のおかげですわ」
ヘレンが屋敷に来てから、クラウディアはすこぶる機嫌が良い。
頭の痛い事案はまだ残っているものの、傍にヘレンがいるだけで乗り越えられる気がするのだ。
シルヴェスターとのお茶会を機に、帰宅の頻度が増した――相変わらず泊まりはしないが――父親とも良好な関係が続いている。
その間、クラウディアは機会があればマーサを持ち上げ、他の使用人へのフォローも忘れなかった。
傍で働きを見ていたヘレンが、クラウディア様がこの屋敷の女主人ですね、と言うくらいだ。
最近では執事と相談することも増えているので、あながち間違いではない。
にこにこと笑みを絶やさないクラウディアに、父親とヴァージルの顔も綻ぶ。
「殿下との文通は続いているか？」
「はい、シルヴェスター様は毎回花を添えてくださりますの。次は何の花が届くのか、手紙と一緒に楽しみにしています」
きゃっとクラウディアが恥じらえば、父親は満足そうに頷く。
人の気も知らないで……と思うけれど、それを気取られないようにしているのはクラウディア本人である。
感情が読めないシルヴェスターだが、クラウディアとのお茶会は楽しんでくれたようで、次の機会も設けたいと言われていた。
けれど都合がつかず、先延ばしになっている。
父親の話では、他にも婚約者候補がいる手前、クラウディアばかりに時間を割けないらしい。
クラウディアとしては喜ばしい限りだが、その代わりに求められたのが文通だった。
「ディーも花のお返しを贈ってはどうだ？」
シルヴェスターとの関係はヴァージルにも優しく見守られ、そんな提案をされる。
「そうですね……お兄様なら何が嬉しいですか？」
「俺はディーから貰えるものなら、何だって嬉しいよ。思いつかないなら、週末に商店でも回ってみるか？」
「もちろんお兄様も一緒ですよね？」
「あぁ、最近はヘレンにお株を奪われているからな」
「ふふっ、ヘレンは年の近い同性だから相談しやすいの。それこそシルヴェスター様のことだったら、お兄様にしか相談できないわ」
視界の端で、父親が寂しそうな顔をしていたのはスルーした。
良好な関係は維持したいけれど、今まで放置した罪悪感は持ち続けてもらいたい。
（というか未だに愛人宅へ帰っておきながら、父親面しないで欲しいわ）
父親がクラウディアを政治利用するつもりがないことは、接してきた中で感じていた。
シルヴェスターとの婚姻は、あくまで娘にとっても為になるから推しているようだ。
もしかしたら自分の政略結婚が上手くいかなかったことを、意識しているのかもしれない。
（性根は悪くないのだろうけど、自分に甘い人なのよね）
そう考えると、前のクラウディアは両親の悪いところばかりを受け継いだように思える。
実際は厳格な母親とマーサを前に、余裕がなかっただけだが。