軽量なろうリーダー

パーティーの翌日、クラウディアはヘレンと昼の貴族街を歩いていた。

護衛もいるが完全に空気だ。

「ウィンドウショッピングもたまには良いわね」

色々見て回れる分、気分転換にもなる。

ヒールでコツコツと音を鳴らしながら石畳を歩くのも楽しい。

季節柄、日差しが強く感じられるようになったものの、日傘があれば気にならなかった。

ヘレンと腕を組んで歩けば、よりいっそう心が弾む。

（シャーロットのクセがうつったみたい）

シャーロットと一緒にいると、気付けば腕を組まれていることが多くなっていた。

甘え癖がうつってしまったのか、最近クラウディアもヘレンと腕を組んでしまう。

ヘレンが快く受け入れてくれるのもあって甘えっぱなしだ。

（安心感があるのよね）

一人じゃないと肌で感じられるからだろうか。

かといってエスコートされる感覚とは違う。

どっしりとした大木を頼るのではなく、羽毛に包まれるような柔らかさがあった。

優しくほのかに伝わってくる温かみに心が安らぐ。

（一度味わってしまうと、中々抜けだせないわ）

嫌がられる前に止めようと思うものの、慈愛に満ちた目差しを向けられると決意は霧散した。

せめてヘレンも同じ気持ちであってほしいと願う。

「殿下への手土産はどうされます？」

「そうね、菓子折が無難かしら」

スラフィムを迎えるパーティーのあと、日を改めてシルヴェスターから王城へ招待されていた。

いつもならシルヴェスターのほうからリンジー公爵家を訪れる頃合いだが、スラフィムの滞在もあって外出ができないらしい。

招かれた話の内容的に甘い雰囲気にはならなそうだけれど、逢瀬の約束に自然と足取りは軽くなる。

「男性にも人気の菓子店を知っているの」

「クラウディア様の情報なら間違いはありませんね」

流石です、と褒められるものの、曖昧に笑うことしかできない。

言わずもがな、娼婦時代の情報だった。

上客を迎える際に、よく利用していた店だ。

甘さ控えめのものから塩みがあるものまでと種類が豊富で、味も申し分なかった。

（シルは甘くないほうがいいから、ちょうど良さそう）

貴族街の中心地からは外れるため少し歩くが、ウィンドウショッピングしながらだと苦にならない。

ただヘレンと二人、他の店も覗きながらだと到着に時間がかかった。

「帰りは馬車を呼んでもらいましょう」

ヘレンの提案に素直に頷く。ちょっと調子に乗り過ぎたようだ。

見覚えのある外観を目にしたときには、足が疲労を訴えていた。

入店すると、帰りに間に合うようヘレンが前もって馬車を言付ける。どの店も頼めば公爵家へ使いを出してくれた。

菓子店だけあって、店内には甘い香りが漂っている。

それでも一般的な菓子店と比べれば薄く感じられた。

クラウディアの来店を知ったオーナーが出てきて、直々に接客を受ける。

改めて店内を見渡すと、一人の客が目についた。

かつて毒を飲んで亡くなった元同僚、若手娼婦のサニーだ。

そばかすが目立つ容姿は見間違いようがない。

娼館の現状を知ろうと訪れた先で、ミラージュやマリアンヌ、ケイラといった先輩娼婦と共に彼女にも会っていた。そのときの事件から、彼女はケイラの付き人になったと聞いている。

先の訪問では身分を隠すため男装し、顔もベールで見えないようにしていたため、サニーがクラウディアに気付くことはない。

正体を隠しているのだから、クラウディアも声をかけるようなことはしなかった。

しかしクラウディアの視線に気付いたオーナーが、焦った様子でサニーへ退店を促す。

「お見苦しいところをお見せしていまい申し訳ありません」

「お待ちになって。何が見苦しいと言うのかしら？」

クラウディアは、自分でも目尻がつり上がるのがわかった。