作品タイトル不明
38.王太子殿下は回顧する
「ラウル、ラウルか……」
トントンと一定のリズムで机を叩く。
指を丸めて関節で小突けば、静かな室内に小気味よい音が響いた。
「気に食わん」
ふとすれば、眉間にシワが寄ってしまいそうだった。
どうしてこれほどいらつくのか。
ラウルがクラウディアへ思いを寄せているからか。
（違う。ディアが恋慕の情を抱かれるのは、今にはじまったことではない）
恋心どころか、クラウディアに欲情する男は掃いて捨てるほどいる。
いかに自分が狭量でも、一々気にしていたらキリがない。
ならばクラウディアがラウルに同情的だからか。
（違う。ハーランド王国でも大半の人間が同情的だ）
バーリ王国のように血縁に重きを置く背景がなくとも。
ラウルが人好きのする男であることは、ハーランド王国の社交界でも知れ渡っている。
軟派なようでいて、女性に対し軽薄でないところも評価が高かった。
（まさか苦手だったとは）
見抜けなかった。
クラウディアに負けず劣らず、人の機微には聡いほうだと自負していたのに。
（私もまだまだだということか）
目を閉じ、椅子の背もたれに身を預ける。
浮かんできたのは懐かしい光景だった。
◆◆◆◆◆◆
「よろしいですか殿下、バーリ王国は現在、我が国と友好的ですが、仮想敵国であることもお忘れなく」
「わかっている」
「決して心の内を気取られてはいけません」
「わかっている」
「王城のように、走り回ってもいけませんぞ」
「くどいな、私とて場は弁えている！」
先日、トリスタンとヴァージルの三人で走り回っていたことを持ち出されて、教育係を 睨(ね) めつける。
王城とはいっても、場所は王族の生活空間だった。
注意されるいわれはない。
「反抗的な態度も見せてはなりません」
「わかった、わかった」
「おざなりな態度もです」
「……」
どうにかして教育係の口を閉じられないか考える。
目的地に着く頃には、無反応が正解に思えてきた。
「穏やかな笑みをお忘れなく」
しかし終ぞ、教育係の口を閉じることはできなかった。
教育係にとっては仕事の成果が出るときだ。口うるさくなるのもわかる。
わかるが、辟易とせずにはいられない。
王家直轄領の港町ブレナーク。
今回のバーリ王国との会合場所だ。
王都にはない潮風を感じたところで、少し気分を持ち直す。
王城以外で他国の王族と介するのは、シルヴェスターにとってはじめてだった。
しかもバーリ王国には、十歳になる同い年の王位後継者がいるという。
負けられないという気概があった。
「よし、シルヴェスター、あの木まで競争だ！」
「は？」
ラウルは、シルヴェスターの想定をことごとく裏切った。
初対面での挨拶では満面の笑みを向けられ、宿泊する屋敷の庭では追いかけっこを求められる。
走り回ることは教育係に禁じられているのに、だ。
でもそれを理由に負けるのは癪だった。
「おっ、見かけによらず早いな！ 木登りはどうだ？」
「なっ、木までって言っただろう！？」
目標手前でギリギリ追いつくも、あろうことかラウルは頭上を目指しはじめる。
「なんだ、ハーランド王国の王子は木に登れないのか？」
「っ……！」
木登りの経験はなかったものの、ラウルの登り方を真似て体を動かす。
背後では侍女が悲鳴を上げているが、気にしていられない。
（次は……あれ、届かない？）
発育の良いラウルに比べると、シルヴェスターの手足は短かった。
もう少しでラウルがいる枝に着くのに。
窮していると、視界に褐色の手が現れる。
「ほら、早くこっちに来いよ」
「競争じゃなかったのか」
「それは木まで。木登りは……楽しいから？」
勝手な奴、と思いながらもラウルの手を借りて、シルヴェスターは登り切った。
「良い眺めだろ？」
眼下では、大慌てでクッションや藁の束が用意されている。
視線を上げれば、夕暮れに染まる空が一望できた。遠くに水平線も見える。
潮風が優しく髪を撫でた。
隣に座るラウルの髪も綿毛のようにそよぐ。
「これでオレたちは友達だな！」
「無理だろう」
友好的であっても仮想敵国なのは、お互い様だった。
何でだよ、と頬を膨らませるラウルに、シルヴェスターは声を出して笑う。
このあと絶対怒られることを一時忘れて。
感情を表に出すのは、これが最後だと心に決めて。
◆◆◆◆◆◆
次の日には表情を取り繕うようになったシルヴェスターに、ラウルはつまらないと嘆いたが、ハーランド王国にはハーランド王国なりの処世術がある。
シルヴェスターはそれをよく理解していた。
以後も、顔を合わせる機会に恵まれた。
ラウルはいつも人好きする陽気な笑顔を見せた。
この情勢下で再会したときでさえ。
「あいつは変わらないな」
トントンと一定のリズムで机を叩く。
「そして仮想敵国なのも変わらない」
目を開けたときには、専属の影が姿を見せていた。
決まったリズムで机を叩くのは、彼らへの呼びかけだ。
「女性の影を用意してくれ。父上から了解は得ている」
「かしこまりました」
クラウディアが動くにあたり、シルヴェスターもいくつかの権限を得た。
曰く、手に入れた偽造証拠についてはお前が答えを出せ、と。
グラスゴーでの演説と同じく、王位継承者としての力量を測るための課題にされたのだ。
同時に、一緒に木登りをした仲だろう？とも言われたが。
（父上なりに配慮してくださったのだろうな）
国益に私情は挟めない。
だからといって心をなくした政策が正解とも限らない。
ならば何が最善なのか。
影を見送ったあと、シルヴェスターは考えるために再び目を閉じた。