軽量なろうリーダー

「ディート様。残り物で申し訳ありませんが……」

「いいよ全然！ おれこのフィッシュパイ好きなんだ～」

村長からフィッシュパイを一切れ受け取り、にこにこ顔の赤茶髪の少年。

夜食にと口いっぱいに頬張りつつ、補佐の男に呆れられながら窘められているそんな中。

村長宅のリビングを借り受け、それぞれ椅子に着席。

アークスの前には、夜食を食べ終わって満足そうな赤茶髪の少年が。

事情聴取めいた席にもかかわらず、厳しさはまるで感じらない。

すでに一度村を守っているから、ということもあるのだろうが。

むしろ知らない相手に対する興味心が勝っているようで、どことなく弾んだような、楽しげな視線が向けられている。

彼に対する印象は……朗らかといったところか。

愛嬌のある笑顔を見せ、机に伏せるようにして覗き込む姿は、子犬さながら。

両人とも背後にそれぞれ従者と補佐を従え対面。

場が整った折、赤茶髪の少年が口を開く。

「んじゃ、改めて。おれの名前はディートリ――」

「ぼ、坊！？」

赤茶髪の少年が自己紹介の言葉を言いかけたときだった。

補佐の男が慌てて口を挟む。

驚きつつも、何かを咎めるようなその呼びかけに、赤茶髪の少年はふと気付いたような素振りを見せ――

「え？ あ、そうだったそうだった。おれの名前はディート。ただのディートだ。よろしくな」

「……よろしく」

不自然な挨拶に、挨拶を返す。

言い直しはしたが、「ただの」と言葉を付けている時点で、すでに不自然さからは逃れられていない。意図的に身分を偽るというよりは、どことなく暗黙の了解めいたものが窺える。

一応、身分を明かさずということでこの場にいるのだろう。

置かれている立場。

他の者との関係。

そこから身分を推し量ることはできるが、ここで敢えてそれを言い当てる必要もない。

特に追究はせず、大人しく聞きに徹する。

「それでこっちが補佐兼お目付け役のガランガ。おれがこいつらを預かっているんだ」

赤茶髪の少年、ディートがそう紹介すると、隣で補佐をしていた男が頭を下げる。

毛量が寂しくなりかけた、体格のいい男。

地位はあるようだが、口調からどことなく粗野さが先立つ。

正規の兵士というよりは、叩き上げの軍人のような印象だ。

たとえるならば、新米将校を補佐する経験豊富な軍曹だろうか。

彼もディートを立てているため、やはりディートがこの部隊を率いているのだろう。

若いというよりは若すぎるが、この世界、ある程度身分が高ければこういうことはままあるものだ。若いうちから部隊を率いて、経験を積ませるというのは、特段珍しくもない。

当然その「若い」の度合いは、お家によって違うだろうが。

すると、いまし方紹介された男が、改めて「ガランガと言いやす」と言って大きく頭を下げる。

そして、

「見たところ身なりもよくて、立ち振る舞いにも気品がある。どこぞの貴族に連なる方とお見受けいたしやすが」

朗らかなディートとは対極的に、ギラリとした眼光を閃かせるガランガ。

相手を検め明らかにしようとする、容赦ない視線だ。

これはこちらの身分を疑っているわけではなく、きちんと貴族だとわかってのものだ。

そもそもここは、ラスティネル家の領地。

他の貴族が勝手に入り込むなどということは、いい顔はされないどころか諍いのタネにもなる。

領内に入るにも、きちんとした手続きを踏まなければならないのだ。

それが周知されていないための、この不信感なのだろう。

「……まず、俺の名前はアークス・レイセフト。こっちは従者のノアとカズィだ。それで、後ろにいるのは案内をしてくれているバド」

「レイセフト家って……」

「王国古参の子爵家ですな。アークスという名前は、確かそこの長兄の」

ディートが記憶を掘り返す一方、ガランガの視線が妙な光を帯びる。

おそらくはこの男もギルズと同じで、例の〈風の噂〉を知っているのだろう。

ともあれ、

「そんな方々が、なぜウチへ？」

「ちょっと理由があってね」

「理由、ですかい？」

「そう。ほら、ここに王家から認可を受けた書状もある」

鞄から書状と、領主ルイーズ・ラスティネル宛ての親書の入った封を取り出すと、ガランガが一瞬畏まったように身体を硬直させる。

王家の印章の入った封蝋は、きちんとした身分の人間相手には有効だ。

印章を覚える教育をされているため、いちいち説明せずとも見せるだけで理解する。

特に正規の軍人、それも地位が高い者となれば、効果は抜群。

「……拝見してもよろしいですかい？」

「こっちの領主さまへの書状の方は開けられたら困るから」

「ええ。わかっていやす」

国王から領主への書状を勝手に開けるのは、開けた方も開けられた方も処罰の対象となる。

ガランガが書状の方に目を通す。その表情は神妙さを帯び、やがて眉が険しくなった。

一語一句見逃さないよう集中しているのだろう。

ある程度読み進めた折、ガランガは大きな息を吐いた。

そんな彼に、ディートが彼に訊ねる。

「ガランガ、どう？」

「……間違いありやせんね。こりゃ正式な書類ですわ。しかもかなり優先度が高いヤツですよ。ほらここに、王家の玉璽で捺された印章が」

「お、ほんとだ」

書状最下部に捺された特徴的な印象。

クロセルロード家が発行したという証明を見て、ディートも納得したような顔を見せる。

銀の調達は王家から下された命令という側面も持つため、書状には玉璽で判が捺されている。これを見せれば、国内のみに限るが、わざわざ面倒臭い手続きを踏まずとも素通りができるのだ。

ふと、ディートが首を傾げる。

「でもどうして連絡を入れてないんだ？ こっちから迎えを出すのに」

「その辺りは……そんな書状を持ってるってことで察してくれ」

銀の調達は、裏で進める話だ。先触れなど出す規模になると、相応の対応をしてもらうことになるし、そうなると賓客扱いで大事となる。

魔力計の存在もあるため、なるべくなら大っぴらにしたくないのがこちらの希望するところ。

一方ディートはガランガと、ひそひそ話。

ガランガに、どういうことなのか聞いているのだろう。「密命に近い」等の声が聞こえ、やがてディートは得心がいったという表情を見せる。

「事情はわかった。それで、この村に立ち寄ったのはやっぱり？」

「ああ。山道が封鎖されてたから、ここに来たんだ」

「迂回するなら、ここが一番いいですからね。自然とそうなるでしょうな」

「あ、そうだ。一応聞くけど、滞在費の支払いは？ きちんとした？」

「支払いの方は、泊めてもらう代わりに刻印の整備や修繕をしたよ」

「はい、こちらはもう大助かりでして……」

村長がそう言うと、ディートが驚く。

「え？ なに？ アークスって刻印できるのか？」

「あ、ああ……できるけど、それが？」

こちらが意外な部分への食いつきに面食らうのもそのままに、ディートは勢いよくまくし立てる。

「じゃあじゃあおれのも見てくんないかな？ おれの剣。なんかちょっと前から調子が悪くてさ、技師に見せようとは思ってたんだけど……」

ディートはそう言って、立てかけてある巨剣の方を向く。

そして、椅子から飛び跳ねるように降りたところで。

ガランガが頭を抱えて、呆れたようにお小言をぽつり。

「坊、あのですね……」

「え？ いや、だって必要だろ！？ あれはおれの武器なんだぞー！」

「それはそうですが、場ってもんがあるでしょうに……」

「いいや！ 最重要だ！ いざって時に敵を斬れなかったらどうすんだよ！」

「別に多少斬れやしなくても、そんなもの叩きつけられたら人間は軽く死にますから」

ガランガが、膨れ出したディートをどうにか窘めようとする。

立場に反して、態度や所作がだいぶ子供っぽい気もするが。

「いや、見るのは別にいいけどさ。魔法を使ったあとだから、できれば少し休んでからにして欲しい」

「ほんとか！ じゃあよろしく！」

了解の言葉を口にすると、ディートは満面の笑みを向けて来る。

無邪気な笑みだ。やはり、どことなく子犬っぽい。

一方で、申し訳なさそうに頭を下げるガランガ。

「それで、ディートたちはやっぱりあの山賊を？」

「そうなんだよ。最近やたらこの辺りに現れてさぁ。こっちも困ってるんだ」

「ですから坊……」

「え？ あ……しまった」

ガランガはディートの迂闊な発言に呆れ。

一方のディートはそれに気付いて、「やってしまった」という顔になる。

領の後ろめたいことを軽々に口にするのは、己の急所を晒すのと同じだ。

ついつい口が過ぎただけが、貴族間では命取りにもなり兼ねない。

それに気付いたようだが、もうあとの祭り。

ガランガが諦めたように息を吐き。

「どうかこれはご内密に」

「ああ」

アークスとの間で、そんなやり取りが交わされる。

「ウチでも、いえウチの領だけじゃありやせん。賊共は周辺の領でも出没しているようで、あちこちを騒がせているようなんでさぁ」

「んで、いっつもこうして後手後手になるんだよな。網を張ってるのにどうしてこう上手くいかないんだろうなぁ」

最後に、ディートがぼやき出す。

あまりこういう風に、思ったことを言ってはいけないのだが、まだ歳が歳だ。この辺りは仕方ないだろう。

ちなみに、どうやって捕まえようとしているのか聞くと。

「こっちも山賊の格好しておびき出そうとするとか」

「…………」

「金目の物を運んで囮にするとか」

「…………」

「いろいろやってるんだけどなぁ……」

妙な作戦ばかり立てているらしいディートに、一応訊ねる。

「……効果は？」

「それがまったく。良い策だと思うんだけど……」

ディートがうーんと懊悩の唸り声を上げる一方、ガランガは大きなため息を吐く。

しかもある程度言うことを聞かないといけないため、苦労しているのだろう。

そんな中、ふいにディートがため息をこぼした。

「いまはセイラン殿下が近くに来てるっていうのにさ。困っちゃうよ」

「ん？ 殿下が？ この辺りに来てるのか？」

「あ、そうそう。なんかよくわかんないけど、ナダール領を視察するって話なんだ。それで、この辺りに来て……いまはナダール領近くにでもいるのかな？ こんなときに山賊被害が出たって知られでもしたら、面倒になりかねないよ。せめて捕まえてから来てくれればよかったのに」

「それもそうでしょうが、まず怒る方がいまさぁね」

「……うぅ、成果を挙げないとカーチャンにどやされるよぅ」

ディートは涙目になって頭を抱えだす。

どうやら彼は、カーチャン何某の雷に怯えている様子。

当然、彼の母親のことだろう。

ディートがテーブルに伏せって頭を抱えていると、ガランガが、

「なんにしても、アークス殿たちのおかげで助かりましたよ。なんせ口が利ける状態で捕まえていただけたんですからね」

「あ、そっか！ そうだよな！」

「……もしかして坊、いま気付いたんですかい？」

「い、いや。そんなことないぞ！」

そう言って、全力で誤魔化しにかかるディート。

それが誤魔化しだと傍目からわかる時点で、どうしようもないのだが。

「なんにしてもこれでヤツらの尻尾を掴めるよ。ありがとう！」

そんな風に、ディートにお礼を言われる。

ともあれその後も、彼らに山賊の襲撃についてのことや、特徴などを事細かに説明。

あとは、ガランガの言葉通り、捕らえた賊から情報を引き出すのを待つばかりだったのだが。

……その賊たちが毒を飲んで死んだという報告が来たのは、アークスたちが床に就く直前のことだった。