軽量なろうリーダー

ルイーゼ嬢に連れられて数時間。

とても美味しい昼食を食べた後、彼女は当然のように言った。

「夕食もご一緒しましょう！」

気づけば私はドレスに着替えていた。

貴族御用達の高級料理店に行くから、正装が必要――そう言われて、仕立て屋に連行されて。

（私は騎士だ。ドレスでは戦えない）

そんな当たり前の抵抗は、ルイーゼ嬢の「戦う必要はありませんわ」で切り捨てられた。

切り捨てられたが、言い返せなかったのは――たぶん、料理の「おすすめ」という言葉に私が抵抗できないせいだ。

そして、今。

馬車に乗り込もうとした、そのタイミングで――ノアールに会った。

「リュシア？」

聞き慣れた声。

振り返った瞬間、私は少しだけ固まった。

（……見られた）

あまり着慣れていないドレス姿を、ほぼ唯一の知り合いに見られた。

恥ずかしい、確かに恥ずかしい。

でも、ノアールは目を見開いて――次の瞬間、言った。

「いや！ 似合わないなんてことはない。綺麗だよ、リュシア」

胸が一瞬、熱くなった。

恥ずかしさと、別の感情が混ざって、うまく整理できない。

「……そうか。ありがとう」

短く返したのに、心臓がうるさかった。

ルイーゼ嬢にも似合うと言われた。

だが、ノアールに言われた方が――なぜか嬉しく感じた。

（なぜだ？）

少し考えて、結論を一つに絞る。

（……友達だからか）

その瞬間、存在感を消していたルイーゼ嬢が、すっと前に出た。

「ノアール・レイモンド様。ご機嫌よう」

ルイーゼ嬢が綺麗に一礼する。

ノアールも、貴族としての顔で返した。

「ご機嫌よう、ルイーゼ・ローディア嬢。先日の事件後、身体に問題はありませんか？」

「ええ。とても元気ですわ」

二人は社交界で何度も顔を合わせているのだろう。挨拶が滑らかだ。

私はその横で、少しだけ居心地が悪かった。

ドレスのせいではない、たぶん。

ルイーゼ嬢が、にこやかに私とノアールを見比べた。

「失礼ですが……お二人のご関係は？」

私は固まった。

（関係……）

ノアールとの関係。

深く考えたことがない。

知り合い？ 顔見知り？ 協力者？

住居を探すのを手伝ってもらって、一緒に食事に行って、世間話をして。

（……何だろう、それは）

言葉にしようとすると途端に難しい。

私は答えを探して視線を泳がせた。

するとノアールが、少しだけ間を置いて言った。

「……友達だよ」

その一言が、すっと胸に落ちた。

友達、友達か。

知り合いよりも上。顔見知りよりも近い。

温かいものが胸の奥に残った。

私は小さく頷いた。友達だ、うん、そうだと思う。

ルイーゼ嬢は「そうですか……」と、妙に含みのある声を出した。

そして次の瞬間、小声でぶつぶつと呟き始める。

「私の調べでは、リュシア様が唯一自ら喋りかけに行く男性で、とても仲が良く……レイモンド家から使用人を派遣している……ふふっ、今後のために仲良くなっていた方がいいですね」

私はほとんど聞き取れなかった。

聞き取れなかったが、妙に危ない単語だけが耳に引っかかった気がする。

（調べ？ 派遣？ 今後？）

私は何も言わないことにした。

言うと藪蛇になる気がしたから。

ルイーゼ嬢は何事もなかったように顔を上げ、にっこりと笑った。

「ぜひ仲良くしましょう、ノアール様。私はリュシア様に助けられたので、お礼をしている最中ですわ」

ノアールが少し苦笑した。

「そうですか。リュシアはお礼は受け取れないと言って、大変だったでしょう」

「ええ、その通りですわ。さすがノアール様。リュシア様のことをよくおわかりで」

ノアールはさらっと言った。

「まあ、あなたよりも付き合いが長いので」

ルイーゼ嬢の笑みが一瞬だけ鋭くなる。

気のせいかもしれない。

だが次の言葉が、少しだけ意味深だった。

「ふふっ、そうですわね。……今は、ですね」

「……」

「……」

沈黙が落ちる。

私は二人を見比べて、素直に言った。

「二人は仲が良いんだな」

心の底からの感想だった。

だが――なぜか二人とも一瞬固まり、同時にため息をついた。

ノアールが額を押さえるように言う。

「……まあ、リュシアだからな」

ルイーゼ嬢は頬を赤らめて、手で口元を押さえた。

「さすがリュシア様ですね。そんなところも大好きですが……きゃっ」

「……？」

私は二人の言うことがよく分からない。

なぜため息をつくのかも、なぜルイーゼ嬢が赤くなるのかも。

ルイーゼ嬢は咳払いをして、話を戻した。

「ノアール様。よければご一緒に夕食はいかがですか？ あなた様がいれば、リュシア様も嬉しいと思いますが」

ノアールが私と視線を合わせてくる。

私は小さく頷いた。

（……三人なら、変な緊張もしない）

いや、さっき褒められて心臓が跳ねたせいで、すでに緊張している気もするが。

ノアールは少し照れ臭そうに言った。

「お二人がよろしければ、俺もご一緒させていただきます」

「ええ！ 決まりですわ！」

ルイーゼ嬢の勝ち誇った声で話は決まった。

――そうして三人は馬車に乗り込み、高級料理店へ向かった。

到着した建物は、私の知っている「店」の範囲を越えていた。

入口の扉が大きい。外壁が綺麗すぎる。

窓ガラスが街灯を弾いている。

（……第一王子の護衛なんかよりも緊張するな）

中へ入ると当然のように個室に案内され、扉が閉まった。

私は椅子に座ってから、落ち着かない自分に気づいた。

背筋を伸ばし、手の置き場を探し、視線が皿やカトラリーに落ち着かない。

（どんな料理が来るんだろう）

考えて、すぐに自分で自分に呆れた。

落ち着かないと、騎士なのに。

そんな私を見て、ノアールがくすくす笑った。

「落ち着け、リュシア。料理は逃げないから」

私は一瞬で耳が熱くなるのを感じた。

「……私はこんなところ初めてだから、緊張するのは当たり前だろう」

少し揶揄うような笑みに腹が立つ。

だがノアールは、あっさり頷いた。

「そうだな」

そして、少しだけ声を柔らかくする。

「綺麗な姿で俺も慣れていなかったが、リュシアらしくて安心するよ」

「それは褒めているのか？」

「ああ、褒めてる褒めてる。大絶賛だ」

「……そうか」

よくわからない。だが気恥ずかしい。

私は視線を逸らして、机の端を指で軽くなぞった。

その向かいで、ルイーゼ嬢が小声で呟く。

「リュシア様可愛い……ダメ、押さえないと……」

「……？」

何を言っているのかはわからないが、楽しそうだからいいか。

料理は、確かに逃げなかった。

むしろ次々に来た。前菜、スープ、魚、肉。

「……美味しい」

思わず声が漏れると、ルイーゼ嬢が幸せそうに目を細めた。

「でしょう？ でしょう？」

「はい」

私は正直に頷いた。

昼もたくさん食べたのに、夕食も美味しく食べられてしまう。

最後にデザートが出てきた時、私は内心で小さくガッツポーズをした。

（最高だった……）

食後、店を出ると夜気が肌に触れた。

街灯の光が、店の外壁を柔らかく照らしている。

私はルイーゼ嬢へ向き直り、改めて言った。

「……ありがとうございました。今日一日で、お礼は十分です」

ルイーゼ嬢はすぐに首を振る。

「お礼に連れてきたのはこちらですので。まだまだ足りていませんわ」

「足りています」

「足りていません」

また押し問答になりかけて、私はため息を飲み込んだ。

今日はもう勝てない気がする。

ルイーゼ嬢がぱっと表情を変えて、上品に言った。

「私は先に失礼しますわ。お帰りはノアール様、お任せしますわ」

ノアールが一礼する。

「……ええ、お任せください」

私は反射で言った。

「私は騎士だから、一人で大丈夫ですが」

ルイーゼ嬢の目が、すっと真面目になる。

「いいえ。リュシア様は女性ですし、今はドレス姿。今襲われたらどうなるかわかりません」

私はそこで、ようやく自分の格好を思い出した。

（……そうだ）

走れない。蹴れない。

私はドレスの弱点を、今さら理解して少しだけ悔しくなった。

ルイーゼ嬢は少しもたついてから、言い出しにくそうに口を開いた。

「最後に……リュシア様。お願いがあります。その、許さるのであれば」

「なんでしょう」

ルイーゼ嬢は息を吸って、一気に言った。

「ぜひ、お姉様とお呼びしてもよろしいですか！？」

「……はい？」

意味が分からなかった。

なぜお姉様なのか。

だが、彼女は本気で呼びたそうにしている。

まあ、特に支障もない。

私は少し考えて、頷いた。

「……好きに呼んで構いません」

ルイーゼ嬢の顔がぱっと明るくなる。

「ありがとうございます！ お姉様！」

（早い）

すぐ呼んだ。

そして満足そうに胸の前で手を握りしめた。

「ほんとうにありがとうございました」

その後、ルイーゼ嬢はノアールに近づき、何かを耳打ちした。

私には聞こえない距離。

ノアールの顔が一瞬、固まって、そして微妙な顔になる。

ルイーゼ嬢はにっこり笑って、最後に優雅に言った。

「では、ご機嫌よう」

馬車へ乗り込み、夜の通りへ消えていく。

私はその背中を見送り、ノアールを見る。

「……今、何を言われたんだ？」

ノアールは少しだけ目を泳がせてから、咳払いをした。

「……まあ、敵じゃないってことを言われた」

「えっ。二人は敵同士だったのか？」

「いや、違うが……」

ノアールは微妙な顔のまま、言い直す。

「……今後は仲良くしようってことだ」

「そうか」

よく分からない。

だが――今日は楽しかった。

美味しいものを食べた。

誰かに、ノアールに「綺麗だ」と言われた。

そして、それを嬉しいと思ってしまった。

夜の道を、ノアールと並んで歩きながら。

私はふと、口元が少し緩んでいることに気づいてしまって、慌てて咳払いで誤魔化した。