軽量なろうリーダー

通路を戻る。

ルディがコノハの腕を支え、半ば引きずるように歩く。コノハは壁に手をつきながら、必死に足を動かしている。しかし歩みは遅い。数ヶ月の幽閉と浄化の消耗で、筋力が著しく低下している。

「ペースが遅い。このままでは十五分に間に合いません」

ティナが時間を計算しながら言った。冷静な声。しかし内心では焦りが燃えている。計画通りに行かない。想定よりコノハの衰弱が深刻だ。

「背負う」

ルディが言い、コノハを背中に乗せた。コノハは「すみません」と小さく言い、ルディの首に腕を回した。ルディは走り始めた。鎧の足音が通路に響く。

「足音を抑えてください」

「無理だ。鎧だぞ」

「靴を脱いでください」

「石の床を裸足で走るのか」

「走れます。あなたはダンジョンで素足で戦ったことがあるでしょう。セーブデータに書いてありました」

「あれは事故だ！ 靴が凍りついて脱いだだけで——」

「事故でも結果的に走れたなら問題ありません」

ルディは観念して靴を脱いだ。裸足で石の床を駆ける。足音は格段に静かになった。しかし冷たい。石の床が氷のように冷たい。

「冷たい……」

「我慢してください。薬草茶で温めますから」

「足を温める薬草茶ってあるのか」

「あります。霜竜胆の足湯です。帰ったら用意します」

階段を駆け上がる。一階分。二階分。三階分。

地下一階の通路に出たとき——足音が聞こえた。

前方。来た道の先から。規則正しい足音。二人分。巡回の警備兵だ。

「交代が早い」ユーリアが囁いた。「いつもより五分早い。ヴァルター議長の指示で、スケジュールが変わっている」

「五分早い。……十分しかない」

ティナの計算が高速で回った。今の位置から出口まで約三分。しかし前方に警備兵がいる。迂回する余裕はない。

「シーラさん」

「はい。——二人ですね。射程内です」

シーラが前に出た。通路の角から身を乗り出し、前方を確認する。二人の警備兵が松明を持って歩いてくる。距離は約二十歩。

シーラが羊皮紙を取り出した。術式が刻まれた紙。睡眠魔法の触媒。

しかし、その前にティナが動いた。

「待ってください、シーラさん」

「え？」

ティナが通路の角から出た。堂々と。隠れるのではなく、表に出た。

「何を——」

ティナは警備兵に向かって歩いていった。背筋を伸ばし、宮廷ドレスではないが辺境伯令嬢としての佇まいで。

「失礼いたします。私はロッシュ辺境伯家のティナ・ロッシュです。枢密院議長ヴァルター閣下との面会のため、先日王都に参りました。道に迷ってしまったようです。出口はどちらでしょうか」

警備兵二人が足を止めた。松明の光がティナの顔を照らす。

「ロッシュ……辺境伯家？ ここは関係者以外立入禁止です。どうやって入ったんですか」

「枢密院の方にご案内いただいたのですが、はぐれてしまいまして。申し訳ございません。お手数ですが出口まで教えていただけますと助かります」

ティナの声は完璧だった。困惑した令嬢の声。しかし卑屈ではなく、あくまで「高位の人間が丁寧に頼んでいる」という体裁を保っている。

警備兵は互いに顔を見合わせた。「辺境伯」の肩書きは、末端の兵士にとっては十分な権威だ。追い返すべきか、案内すべきか、判断に迷っている。

その迷いの間に——シーラが背後から睡眠魔法を発動した。

二人の警備兵がほぼ同時に崩れ落ちた。松明が石床に転がり、炎が小さく揺れた。

「……五秒で良かったのですが、十秒稼いでくれましたね。助かりました」シーラがティナの隣に来て言った。

「五秒では短すぎると思ったので。時間を稼ぐなら、言葉が一番確実です」

「辺境伯令嬢を名乗って足止めするとは。度胸がありますね」

「度胸ではありません。合理的な判断です。辺境伯の名前は通行証として機能します。ここで使わなければいつ使うんですか」

ルディが後ろから追いついた。背中にコノハを背負ったまま。

「お前、今何した」

「時間を稼ぎました。行きましょう。あと七分です」

五人は再び走り始めた。倒れた警備兵を跨ぎ、通路を抜け、階段を上る。

地上階。聖堂の裏手の通用口が見えた。ユーリアが鍵を開ける。扉が開く。夜の空気が流れ込んできた。外の空気。閉じ込められていない空気。

コノハがルディの背中で、小さく息を呑んだ。

「……外だ」

その二文字に、何ヶ月分もの重みが込められていた。窓のない地下室で過ごした日々。石の壁と石の天井しか見えなかった日々。空を見ることすらできなかった日々。

今、目の前に夜空が広がっている。星が見える。月が見える。風が吹いている。

「コノハさん。外です。出ましたよ」

ティナが言った。

「……はい。……はい」

コノハの声が震えていた。泣いているのだろう。しかし暗くてよく見えない。見えなくていい。今は泣いてもいい。後で、温かいお茶を飲みながら、ゆっくり泣けばいい。

「走ります。馬車まであと三本の通り」

ルディがコノハを背負ったまま走った。裸足で。石畳が冷たいが、構わない。ティナとユーリアとシーラが後に続く。

路地を抜け、小さな広場を横切り、もう一本路地を曲がる。

馬車が見えた。アンドレイが御者台に座っている。金髪をフードで隠しているが、翡翠色の目が闇の中で光った。

「来たか。乗れ」

全員が馬車に乗り込んだ。アンドレイが手綱を引く。馬が歩き出し、やがて走り出す。蹄の音が石畳に響く。

馬車の中は暗かった。窓から入る月明かりだけが、五人の顔を照らしている。

コノハはルディの隣に座り、壁にもたれかかっていた。目を閉じている。しかし眠っているのではない。外の空気を、全身で感じている。馬車の揺れ。夜風の匂い。人の体温。何ヶ月もなかったものが、すべて一度に戻ってきている。

ティナはコノハの向かい側に座り、鞄から水筒を取り出した。中には温かい薬草茶が入っている。出発前に淹れておいたものだ。

「コノハさん。薬草茶です。温かいですよ」

コノハは目を開けた。黒目がちの大きな目に、涙の跡が光っている。

「……温かい、お茶……」

「はい。苔のお茶とは違います。私が淹れた薬草茶です。飲んでみてください」

コノハは水筒を受け取った。両手で包み込むように持った。温かい。手のひらに温度が伝わる。白くなっていた指先が、ほんの少しだけ、色を取り戻した気がした。

一口飲んだ。

「…………おいしい」

「当たり前です。私が淹れたんですから」

コノハの目から、また涙がこぼれた。今度は止めなかった。温かいお茶を飲みながら、静かに泣いた。

ユーリアが横で、同じように涙を流していた。声は出さなかった。ただ、コノハの隣に座って、震える手でコノハの肩に触れた。三年間、管理対象として扱ってきた手で。初めて、人間として触れた。

「……ユーリア、さん」

「……ごめんなさい。遅くなって」

「遅く、ない。……来てくれた」

シーラはメモ帳を取り出そうとして、やめた。今夜だけは、記録より人間を優先する。学者の矜持は明日から再開する。

馬車は夜の王都を走り抜け、城門を通過した。アンドレイの騎士団通行証が効いた。「勇者の護送任務」という名目。門兵は通行証を確認し、馬車を通した。

城壁の外に出た。星空が一面に広がった。辺境に比べれば少ないが、城壁の中よりは遥かに多くの星が見える。

ティナは窓から空を見上げた。

「ここからロッシュ領まで三日です。急ぎます」

「三日か。……長いな」ルディが呟いた。

「長いですが、大丈夫です。薬草茶は三日分あります」

「お前の優先順位、薬草茶だな」

「薬草茶は万能です。体力を回復し、精神を安定させ、人と人を繋ぎます。これ以上合理的な道具はありません」

コノハが水筒を両手で抱えたまま、小さく笑った。笑ったのだ。何ヶ月ぶりかの笑顔。地下室の中では一度も笑えなかった。

「ティナさん」

「はい」

「ありがとうございます。……あと、お茶、おかわりもらっていいですか」

「もちろんです。ただし三杯までです」

「苔のお茶のときと同じですね」

「薬草茶も飲みすぎは胃に負担がかかります。二杯目は明日の朝に」

「……はい」

馬車は夜道を走り続けた。

星空の下を。自由な空気の中を。温かいお茶の匂いとともに。