軽量なろうリーダー

転入生が来たのは、月曜日の朝だった。

ホームルームの前に担任が「明日から転入生が来る」と言っていたらしいが、俺は聞いていなかった。

俺は先日のこともあり、少しボーッとしながら、校内の湖で喧嘩をしている鳥たちを眺めていた。

そこに一羽、他の鳥とは一線を画すほどの美しさを身に纏っている鶴がいた。

「.....美しい佇まいだ」

そんなこんなしているうちに「おーい！聞いてたか、レイン？」と俺の数少ない友人である一人のエリクが話しかけてきた。

「......ん？何をだ？」

「やっぱり聞いてなかったな！転入生の話だよ、転入生！」

「すまん、聞いてなかった。少し見惚れていてな」

「相変わらず、お前は変なやつだよなー、まあ！そんなことは置いといて！今回きたのは大物だぞ！」

「ふーん、そんなすごいやつでも来るのか。」

「ふーんってお前な！今度転校してくるのは、かの有名なクレイン辺境伯家の令嬢なんだぞ！」

「ーーーそうなのか」

「それだけかよ！」

「令嬢はもう見飽きてるんでな」

エリクがあからさまにため息をついて、こちらを睨んでくる。

---

その日の放課後、俺は書店に行こうと思っていた。

学園の東側の裏道——正門より少し遠回りだが木陰が続いていて、この季節は歩きやすい——

そんな、自分しか知らない秘密基地のような気持ちで歩いていると、前方が急に騒がしくなった。

馬の嘶きと、御者の怒鳴り声と、野次馬のざわめきが一気に混ざり合っている。

石畳の先、道が少し広くなった場所で、荷馬車を引く馬が二頭、完全に制御を失って暴れていた。御者が必死に手綱を引いているが、馬はまったく聞かない。

そして.......

その馬の真正面には.......

一人の女子生徒が腕を組み、微動だにせず、仁王立ちしていた。

「そこの嬢ちゃん！……危ないから逃げろ！！」と野次馬の誰かが叫んだ。

逃げなかった。

それどころか一歩、歩みを進める。

馬が前足を振り上げた。落ちてくる。

俺は気づいたら動いていた。

石畳を三歩で詰めて、その子の肩を引いて半歩ずらして、馬の首筋に手を当てた。

「……落ち着いて」

特に何もしていない。ただそう思いながら触れただけだ。

馬が止まる。

嘘みたいにピタリと。さっきまで狂乱していた二頭が、急に大人しくなって、ぶるると鼻を鳴らした。

ーーー静寂

御者が「え」と間抜けな声を出し、野次馬が固まった。俺はそっと手を離して、隣の女子生徒に声をかけり。

「怪我は——」

振り返って、固まった。

その子が、俺の顔を、ものすごい至近距離で凝視していたからだ。

近い。

めちゃくちゃ近い。鼻と鼻の距離が、たぶん十センチもない。

切れ長の琥珀色の目が、金色の光を宿してまっすぐ俺を見ていた。赤みがかった茶色の髪は、まるで生命が宿っているかの如く夕風に揺れている。

「……な、なんだよ」

「強いな、お前！」

タメ口だった、一応言っとくと初対面だ。

「……えーっと」

「この目だ」彼女はずいっとさらに顔を近づけてきた。「本物の強者の目。私、この目を知ってる。父上と同じ目だ」

「お父さんと同じ……？」

「おっと！いきなり悪かったね！うちの父上、大陸最強の剣士なんだよ」彼女はにこっと笑った。「だから私、本物の目かどうかって、会った瞬間にわかるんだ」

「は、はあ……」

「それで少し気になってね、君の名前は？」

「レイン・ノクスだ」

「私はアイラ！ アイラ・クレイン！ 明日からこの学園に転入するものだ！」

「……そうですか、じゃあ——」

「まあ、そんな御託はあとでいいんだ。そんなことより......

これはまずい。俺は感覚的にそれを察知した。この前も同じような展開にあった気がするんだがな、なんでこう連続で......

「結婚しよう！」

「…………」

「結婚しよう！」

「……ですよねぇぇぇぇぇ」

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俺は三秒、セレフィーナが来る以前の平和な学校生活を思い出し、頭を振った。

「一応聞きますね……今なんて言いましたか？」

「結婚しよう！と言ったな！」アイラは全く悪びれていない。

断られる気など、さらさらないのだろう。もしくはそもそも、考えついてすらいない可能性だってある。

「クレイン家はね、一目見て“この人だ”って思った相手と添い遂げるって決まってんの。私、今まで一回もそう思ったことなかったんだけど」

「はあ......それで？」

「今思った！」

「……あまりにも急だな」

「恋に急も遅もないでしょ！！」

「いや、でも俺には——」

「そんなことはないとは思うけど、もしかして断る理由ある？」

「あるな、ありまくりだ」

「なに！？」

「……なんか、もうすでに話が進んでいる竜族の女の子がいてだな」

アイラの目が、すっと細くなる。笑顔は消えていない。ただ、その奥に火がついた。

「……誰？」

「セレフィーナ・ドラグニスという——」

「ちょ.....！お前！竜族の女の子っていうかーーー竜王の娘！？」

「あいつって、やっぱり有名なんだな」

「知ってるぞ！ めちゃくちゃ有名じゃん！ 魔力計測不能の！」アイラは一瞬だけ考えた。

「お前の言いたいことはよーくわかったぞ！」

「お！お前、案外聞き分けがいいんだな！わかってくれたならよかった！帰った、帰った......」

「——わかったぞ！その人と勝負する！」

「……は？」

「勝負して、私が勝ったらお前もらう！」

「……人をもらうとか言わないでほしいんだが」

「じゃあ、いただく！」

「尊敬語とかの問題じゃなくてでな！......てか、俺の拒否権は.....ってお前！ 勝手に歩き出すな！

」

アイラはもうすでに学園の方へと迷いのない足取りで進んでいた。

「ちょっと待って！！」

「待たない！ 善はなんたらだ！」

「急げな！ てか、そういう使い方をするものじゃないんだが！！」

「しーらね！」

「さてはお前......めちゃくちゃにバカだな！」

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昨日、セレフィーナは用事があったらしく、学校が終わり次第即帰宅していたようでなんとかことなきを得た。

と思っていたのだがーーーー

日は跨ぎ、翌日の昼休み。

屋上でセレフィーナと弁当を食べていると、扉が勢いよく開いた。

「見つけたぞー！！」

アイラだった。なぜか、三人分の弁当を持っている。これまた、嫌な予感だ......

「なんで三人分あるんだ」俺は聞いた。

「食べながら話した方が友好的じゃん？」

「なんで、そういうとこは気が使えるんだ！てか、ここ仲良くなるための場所じゃないんだが！」

「細かいことは気にしない！」

セレフィーナが顔を上げ、“表面上は”！穏やかな顔のまま、アイラを見た。

「アイラ・クレインさんですよね」

「そう！ セレフィーナでしょ？ 噂通り綺麗だね！」

「……ありがとうございます、そんなことはよくてですねーーー」

「でも、レインは私がもらう！」

「……そうですか」

「そうなの！ だから勝負して！」

「レイン.....？こんな可愛い婚約者(仮)がいて、よく浮気なんてしようと思えましたねー」

「セレフィーナ、ちょっと落ち着け！俺は悪くないんだ！こいつが勝手に言い出したことでーー」

「とりあえず、レインは後でじーっくりと話を聞くとして......いいですよ。その戦い、引き受けましょう！」

「あー、もうめちゃくちゃだ！」

二人はそんな俺の嘆きには目もくれず、勝手に話を進めていく。

「剣を持つ者同士、語り合うのに理由は要らないですからね」セレフィーナは静かに微笑んだ。「それに——アイラさんの実力を確かめたかったというのも、正直なところです」

「俺は？ 俺の気持ちは？」

「「当事者ではないので」」

二人の声が、完全に揃った。

俺は弁当を置いた。

「……なんで二人の息がそんなに合ってるんだ、てかめちゃくちゃ当事者だろ！」

「気が合うので」とアイラが自慢げに言い放つ。

「一応......初対面ですよね？」

「そんなのはー関係ないのさ！ でだ、セレフィーナ、いつやる？」

「明日の放課後でどうですか」

「オッケー！ 場所は？」

「演習場を借りましょう」

「完璧！」アイラがにこっと笑った。「あ、弁当食べよ。せっかく作ってきたし！」

「……これ一体、何味なんだ？」

「鶏の香草焼き！ 得意料理だ！」

セレフィーナは「美味しそうですね！」と微笑みを顔に貼り付けながら、言った、

「で、どっちのを食べるんだー？」

「あー！なんかもう色々おかしい！」

結局、俺はどっちのを食べるのかを決めることもできず、両方食べたのであったーーー