軽量なろうリーダー

セレフィーナは少し考えた。

「……わかりません。でも」

「でも？」

「いつか、わかるかもしれないです！それまで、少し待っててもらえますか？」

俺は少し間を置いた。

断る理由が、特になかった。

「……そっか、じゃ！楽しみに待ってるな！できるだけ早くしてくれないと、俺が飽きてどっか行っちゃうかもだし」

「ありがとうございます！」

今日は泣きそうじゃなかった。昨日みたいに声が震えてもいなかった。ただ、静かに——本当に嬉しそうに、そう言った。

その日の昼。

図書室の奥の席に座って本を読んでいると、後ろから声がかかった。

振り返ると、白髪の老人がいた。学園長だった。

「ちょっといいかね、ノクス君」

「はい？どうかしましたか？」

学園長は向かいの椅子を引いて、静かに座った。手には、薄い冊子を持っていた。表紙が古い。革の端がほつれていて、文字が掠れかけている。

「死神紋章について、私なりに少し調べた」

「……昨日、誰かに話しましたか」

「セレフィーナ殿下から今朝、話が来た」

俺は少し止まった。

「彼女から？」

「朝の泉で実証を見たと言っていた。記録との照合のために、できればこちらにも確認させてほしいと」

彼女の名を出す時の老人の顔は、少し穏やかだった。

「殿下は信用のおける方だ。それに——私自身、三年間、君のことが気になっていたのでね」

「……三年間、ですか」

「魔力炉の件の時から、ね」

学園長は冊子をテーブルに置いた。

「死神紋章についての古い記録だ。読んだことは？」

「ないですよ。図書室の本には載ってなかったので」

「一般の閲覧には置いていない。地下書庫に保管していた。これは写しだよ」

俺は冊子に目を向けた。

「……何が書いてあるんですか」

「君が今朝セレフィーナ殿下に話したことの答えが........少し書いてあるかもな」

老人はゆっくりと言った。

「死神紋章の記録は、古代で途絶えている。最後の記録は、およそ三百年前」

「それ以降は記録がないんですか」

「ない。なぜかわかるかね」

「……持った人間が全員早死にしたからですか」

「そうだ」学園長はまっすぐに俺を見る。俺の心を見透かしているかのような細い目が、静かだった。

「記録にある死神紋章持ちは、七名。全員が成人前に廃人になるか、あるいは自ら命を絶っている」

「……」

「制御できなかったからだよ。紋章が内側から術者を蝕んで、気が狂う前に逝ってしまった。そういう例が、七つ」

「……俺は八人目、ということですか？」

「そうなる」

「......一応言っておくと、俺は大丈夫ですよ。少なくとも、今のところは」

「今朝見た限り、そうらしいね」老人は冊子を少し押して、俺の方へ向けた。

「ただ——一つだけ、聞いてもいいかね」

「どうぞ」

「君が最初に紋章に気づいたのは、いつ頃だい？」

俺は少し考えた。

「……物心ついた頃には、もう光が見えてましたよ。黒い光が。最初は何か知らなかったんですが、だんだんそれが紋章だとわかって」

「制御を覚えたのは？」

「制御、というか——抑えることは、割と最初からできてたと思います。やらない方がいいと思ってたので、早いうちから閉じてました」

「やらない方がいい、と思ったのはなぜだい？」

俺は少し黙った。

「……怖がらせると思ったので」

「誰を」

「……」

それ以上は、答えなかった。

学園長は何も聞ずに、ただ静かに俺を見ている。

「……すまなかったね」

「何がですか」

「三年間、君を放置してしまった。紋章のことも、それ以外のことも」

「別に放置されてたとは思ってないですよ」

「私はそう思っている」老人は少し目を細めた。

「君が気にしていなくても、気にしている人間がいる。..........それだけだよ」

俺はなんと答えていいかわからなかった。

「冊子は好きに読みなさい。返してくれれば、また別の資料を出せる」

「……ありがとうございます」

学園長は立ち上がった。椅子が引かれ、少し歩いてから老人が振り返った。

「一つだけ、余計なことを言うが」

「どうぞ」

「セレフィーナ殿下は——いい子だ。気性が荒いと言われてる竜族の中でも、特別に優しく、そして“芯がある”」

「……まあ、俺もそれには同意ですね」

「君も、彼女と同様そう思えるだけの目を持っている」

それだけを言って、老人は去った。

俺は冊子を手に取る。

古い革の表紙が、指の先でわずかに凹んだ。中を開くと、最初の行にこう書いてあった。

——死神紋章を持つ者は、世界の歪みを感じ取る力を持つ。しかし、その力は、術者の魂を“代償”として要求する。制御しようとすれば内側から焼かれ、解放すれば周囲を侵食する。

かくして死神紋章持ちは、生きている間ずっと——

そこで頁が、破られていた。

次の行がない。

俺は破れた頁の端を指でなぞった。古い切り口だった。三百年前に破られたのか、それとももっと最近なのか、俺にはわからなかった。

ただ——続きが、気になった。

「……なんて書いてあったんだろう」

誰にも届かない呟きが、図書室の空気に溶けた