作品タイトル不明
71.家宅捜索
こうしてイーサンの指揮の下、ロートリアス邸の家宅捜索が始まった。兵士が次々と屋敷の中に入ってゆく。
広間に集められたロートリアス男爵夫妻や使用人は、皆顔を引き攣らせている。
片隅で、彼らの様子を静かに眺めるユリウス。
「しかしお前も、随分と大胆なことを考えるなぁ。犯罪者の捜索を建前にして、囚われの妻を探し出そうなんてよ」
イーサンが、気さくな口調で話しかけて来た。
すると、ユリウスも口元に笑みを浮かべて言う。
「そういうお前こそ、裁判所にかなりの無茶振りをしたんじゃないのか？ 普通は目撃証言だけで、令状なんて出せないぞ」
「まあ気にするな。大事な嫁さん探しだ。手段なんて選んでいられないさ」
「すまないな、ありがとう」
だが……と、ユリウスはロートリアス男爵へ視線を向ける。
彼は焦りの表情を見せながら、兵士に向かって叫んでいた。
「くっ……私は無実だ！ どれだけ探しても、何も出て来んからな！」
苦し紛れによる主張には、どうにも思えない。
そしてユリウスが覚えた嫌な予感は、残念ながら的中してしまった。
捜索が始まってから約二時間が経過したが、未だアニスを発見できずにいる。
「ほうら、私の言った通りじゃないか！」
「そうよ！ まったく、無礼な方々ですこと！」
勝ち誇った顔の夫妻に、イーサンも溜め息をつきながら頭を掻いている。
自分たちの早とちりだったのだろうか……？
ユリウスが硬い表情で腕を組んでいると、いつの間にか姿を消していたポワールが笑顔で戻って来た。
「すごいすごーい！ ここの書庫、古い本がいっぱいありますよ～！」
「ポワール、私たちは遊びに来たわけでは……」
途端、ポワールの言葉にロートリアス男爵が目を見張ったのを、ユリウスは見逃さなかった。
「……いや。私も気になるな。案内してくれるか？」
「はい！」
「これ以上私の屋敷で好き勝手するな」と喚く声が聞こえるが、無視して書庫へ向かう。
中に入ると、本棚がずらりと立ち並ぶ室内は、古びた紙の匂いで満たされていた。だが、人が隠れられそうなスペースはどこにも見当たらない。
「ほら、ここに並んでいるのなんて、私がずっと探してたシリーズなんですよ～」
壁際の本棚を指差して、ポワールが言う。
背表紙のタイトルを見るに、どうやらミステリー作品のようだ。
「君はこういう本が好きなのか？」
「はい！ トリックとかはちんぷんかんぷんなんですけど、面白いんです！」
「…………」
そういえば、以前読んだ本で本棚を使ったトリックがあった。
……試してみる価値はある。
「ユリウス様？」
「ポワール、この本棚から本を全て抜くぞ」
「了解でーす」
数分後、ユリウスは空っぽになった本棚をじっと観察した。こうして見る限り、怪しい点は特にない。
だったら……と、本棚を横にずらしてみる。
「……！」
「あーっ！」
本棚の裏から現れたのは、地下へと続く階段だった。
「隠し部屋ってやつですね！」
「……降りてみる。君はここで待っていてくれ」
「ユリウス様お一人で大丈夫ですかぁ？」
「ああ。危険を感じたら、すぐに戻る」
そう言い残してユリウスは、暗闇に包まれた階段を下り始める。
逸る気持ちを抑えて、一段一段慎重に下りていくと、オレンジ色の光が揺らめいているのが見えた。あれは松明だろうか。
階段を下り切ったユリウスは、「これは……」と呟いた。
松明の明かりにうすぼんやりと照らされているのは、鉄格子の檻だった。