作品タイトル不明
69.作戦会議
「何でさっさと帰ろうとしてんのよ！ この子の嗅覚が信じられないわけ！？」
ロートリアス邸を出ると、ミルティーユは白馬を指差しながら詰問した。
その問いに、ユリウスは屋敷を一瞥しながら答える。
「男爵も夫人も、アニスはここにはいないと言っているんだ。大人しく引き下がるしかないさ」
「だけど、あいつら絶対に何か隠してるわよ！」
「……珍しくお前と意見が一致したな」
両腕を突き上げながら憤慨する従姉妹に、ユリウスは小さく呟いた。
大事な用事とやらも、恐らく自分たちを早く帰らせるための口実だろう。
だが証拠がなければ、こちらも大きく動くことは出来ない。歯痒さを感じながら、ユリウスが白馬に乗ろうとした時だった。
「……アニス様は、この屋敷に閉じ込められているはずです」
マリーは小さな声でユリウスに告げた。
「どういうことだ、マリー」
「ロートリアス夫人が着けていたバレッタ……あれは私の母が、アニス様に差し上げたものです」
「……それは本当か？」
ユリウスは目を見張りながらマリーに尋ねた。
「はい。間違いありません。恐らくアニス様から奪ったのでしょう。それを着けたまま私たちの前に現れたことに気がついて、慌てて外したようですが……」
「よーし、決まりね！ アニスを探しに戻りましょう」
「いや。一旦帰るぞ」
「何でよ。バレッタが見つかってるのに」
唇を尖らせるミルティーユに、ユリウスは溜め息をつく。
「証拠としては弱すぎる。同じものを買っただけだと言われたら、それまでだ」
「うっ……」
「ユリウス様の仰る通りです。それに今ここで事を荒立てれば、アニス様に危害が及ぶ可能性もあります」
「分かったわよ……」
ミルティーユは渋々ながら納得した様子だが、諦めきれないのか屋敷をチラチラ見ている。
それはユリウスも同じ気持ちだ。
本当は、すぐにでもロートリアス男爵を問い詰めたいと思っている。だがアニスを無事に助け出すためにも、ここは冷静にならなければ。
ユリウスは、自分にそう強く言い聞かせた。
その後、ごねるミルティーユをエシュット家へ強制送還し、ユリウスは自分の執務室でマリーと作戦会議を開いた。
しかしアニスを救出する方法は、一向に思いつけずにいた。
ロートリアス男爵にアニスの居場所を聞いたところで、はぐらかされるだけだ。だが家宅捜索するには、正当な理由が必要となる。
「やはり馬とバレッタだけでは、決定打に欠けますね」
「ああ。下手をすれば名誉毀損で、こちらが訴えられるかもしれない。そうなれば、ますますロートリアス家に手を出しづらくなる……」
「ミルティーユ様のことも気がかりです。義憤に駆られて、単身で乗り込みかねません」
「……！」
マリーが大真面目な顔で言うと、ユリウスの顔に緊張が走った。
見た目は美女、頭脳はイノシシ。その名はエシュット公爵令嬢・ミルティーユ。
彼女が暴走する前に、何とかしなくては……
そんな空気が二人の間に流れる中、ドアをノックする音がした。ユリウスが「入れ」と言うと、ポワールが執務室に入ってきた。
「あれ～？ ユリウス様もマリー様も難しい顔してどうしたんですか？」
「まあ、ちょっとな……」
「ふーん。あ、そんなことより大変です大変です！」
ポワールは何やら興奮しており、頬を上気させていた。
「落ち着け。何かあったのか？」
「以前、指名手配犯が捕まったじゃないですか！ 実はその人には仲間がいて、どこかに潜んでいるらしいんですよ！ マリー様が言ってた通りです！」
ユリウスとマリーは、互いに顔を見合わせた。
あれは、アニスの外出を止めるためについた嘘なのだが、ポワールはそうとも知らずに「流石ですね、マリー様！ いよっ、メイド長！」とマリーを雑に褒めている。
「ポワールさん、実はあれは──」
「その話は本当なんだな？」
マリーの言葉を遮るように、ユリウスがポワールに問う。
「はい！ 街でもすっごく噂になってるみたいですよ～」
「そうか。……ならば、その話を利用しない手はないな」
「へ？」
「ポワール、君の兄にも協力してもらうぞ」
突然そんなことを言われたポワールは、「よく分からないけど、分かりました！」と元気よく返事するのだった。