作品タイトル不明
63.地下での再会
どこへ連れて行かれるのだろう。
私は恐怖を感じながら、窓の外にずっと目を向けていた。
暫くすると、馬車が見知った道を走っていることに気づく。
何だか嫌な予感がする。
「着いたぜ。さっさと降りろ」
私の実家、ロートリアス邸の前で馬車は停まった。
男が呆然とする私を、強引に外へ連れ出す。
男に引き摺られるようにして屋敷へ入ると、使用人たちは私を見て笑っている。
そして私は、地下牢へと連れて行かれた。
屋敷に不法侵入した者を捕らえておく場所だと、小さな頃に父から聞いたことがある。
「おら、この中に入れ」
「きゃっ！」
男は私を鉄格子の檻の中へ突き飛ばすと、すぐに入口の鍵を掛けてしまった。
「なっ……ここから出してください！」
「嫌だね。お前をここに入れろって命令されたんだ」
「誰がそんなことを……！」
「私たちだよ、アニス」
男の背後に、人影が見える。
声の主は父だった。
檻の中に入った私に、冷たい眼差しを向けている。その隣には母の姿もあった。
「いつ見ても不細工な顔ね。本当に私の娘なのかしら」
「お父様……お母様……？」
この状況は一体……
困惑しながら二人の顔を交互に見ていると、父が冷ややかな声で言う。
「アニス……お前さえいなければ、ソフィアはあんな目に遭わなかったのだ」
「あんな目って……」
「そうよ！ あんたがオラリア公爵に頼んで、あの子を修道院送りにしたんだわ！ なんて酷い姉なの！？」
母がヒステリックに叫ぶ。
違う。ソフィアを修道院に送ると決めたのは、マリカード伯爵夫妻だ。
だが母は、私の言葉を信じてくれるだろうか。
「可哀想に。ソフィアは一生修道院から戻れないかもしれないのだ。だからアニス、お前にもたっぷりと苦しんでもらうぞ」
「……それは、私を殺すということでしょうか？」
絞り出すような声で問うと、父は「いいや」と唇を吊り上げた。
「殺したら、それで終わりだろう？ だからこの牢獄に一生閉じ込めることにした。世間にはお前は失踪したと公表してな」
「本気ですか！？ 私がいなくなれば、オラリア家からの援助も打ち切られますよ！」
「構わんさ。既に支援金は充分いただいたからな。お前はもう用済みだ」
「どうせオラリア公爵だって、あんたみたいな陰気な女、うんざりしていると思うわ。あんたが消えて困る人間なんて、誰もいないのよ」
両親の言葉が胸に突き刺さる。
そんなことはないと否定したいのに、言葉が出てこない。
「さて、私たちはそろそろ上に戻るか。食事の時間だ」
「ああ、ちょっと待ってください旦那」
父を引き留めたのは、私を誘拐した男だった。
「こちらをどうぞ。あの娘がつけてましたよ」
そう言って父に差し出したのは、ルビーのバレッタだった。
私はハッとして、自分の髪を触る。盗られたことに全然気づかなかった。
「あら、綺麗ねぇ。オラリア公爵にいただいたのかしら」
「か、返してください！ それはとても大切なものなんです！！」
私は鉄格子を握り締めながら、声を張り上げた。
ベアトリスが私にくれた、フレイの形見。誰にも渡すわけにはいかない。
だが母は、笑みを深くして言うのだった。
「このバレッタは、私が貰ってあげるわ。こんな高価なもの、あなたには勿体ないもの」
「返して！ お願いだから……！」
「ふふっ。質屋に持って行ったら、さぞや高値がつくでしょうよ」
両親と男が地下から出て行く。
私はその光景を、睨みつけていた。
バレッタが奪われてしまったのだ。絶対に取り返さないといけない。
その強い思いが、私を奮い立たせる。
まずは牢屋から脱出しなければ。松明の光だけが頼りの、薄暗い地下牢を見回す。
「何か使えそうな道具は……ないかぁ」
そんなものが都合よく落ちているはずもなく、私はがっくりと項垂れた。
そして、地下牢に閉じ込められてから、数日が経った。
食事は一日に三回。
ただし運ばれてくるのは、固くて酸っぱいパンと、薄味の野菜スープだけ。
何も口に入れないよりはましだが、流石にこの食事もそろそろ辛くなってきた。
お風呂も入らせてもらえないから、体がちょっとかゆい。
早く脱獄の方法を思いつかないと。スープを飲みながら、そう考えている時だった。
「あ……！」
私は今自分が持っている物を見て、ある考えがピンと閃いたのだった。