作品タイトル不明
54.フレイ
そうして私が連れて来られたのは、たんぽぽの花壇の前だった。
「まずは、花の部分を摘んでいきましょう」
こんなに綺麗に咲いているのに、少し勿体ないような。
しかしベアトリスが容赦なく摘み始めたので、私もぶちぶち採って、それをザルに入れていく。
ある程度の量になったら、花びらを 萼(がく) から外す。力加減を誤ると千切れてしまうので、優しく丁寧に。おっかなびっくりの私に比べて、ベアトリスは随分と手慣れているようだった。
それをしっかりと水洗いしたら、仕上げに散らすための花びらを少量取って置く。それ以外の花びらを、スライスしたオレンジやレモンと一緒に数十分ほど弱火で煮込む。すると次第に、その煮汁は濃い琥珀色に染まっていく。
「こんな感じだったかしらねぇ……」
ベアトリスはそう呟きながら鍋を一旦火から離すと、具を濾してたくさんの砂糖を加えた。
そして時折灰汁を取りながら煮詰めること二、三十分。とろみが出て来たら、仕上げ用の花びらを散らす。
「はい。これでたんぽぽジャムの出来上がりよ」
「とてもいい香りですね……」
花の優しい芳香だけじゃなくて、爽やかな柑橘類の香りもする。
数本の瓶へと移し替えたジャムは、太陽の光を反射してキラキラと輝いていて、とても綺麗だ。
その様に見とれていると、ベアトリスが微笑みながら私に言う。
「上手に出来てよかったわ。何本かはあなたに持たせようと思っていたから」
「……そんなにいただいても、いいんですか？」
「勿論よ。それにマリーは、このジャムが大好きなの。昔はこれを作ってあげると、スコーンにたくさんつけて食べていたわ……」
ベアトリスは懐かしそうな表情で語ると、「あ、そうだわ」と両手を小さく叩いた。
「私とお茶でも飲まない？ あなたとゆっくりお話してみたかったの」
「はい」
調理器具を片付けてから、ベアトリスの部屋へと向かう。
「さあ、どうぞ」
そう言って、ベアトリスがドアを開けた。
この部屋に入るのは、今日が初めてだ。少し緊張しつつ、室内を見回す。
華美な装飾のない、落ち着いた雰囲気の部屋だ。
「あれ……？」
壁にかけられている一枚の絵に目が留まる。
ベージュ色の額縁に納められた肖像画。そこに描かれていた人物に、私は息を呑んだ。
私とそっくりの女性が、優しそうに微笑んでいる。
絵を見詰めていると、ベアトリスが穏やかな声で私に告げた。
「その子はフレイ。マリーの姉で、数年前に病で亡くなったの」
「…………」
私が言葉を失って佇んでいると、メイドがお茶とお菓子を運んで来た。
焼きたてのスコーンに、先ほど作ったたんぽぽのジャムが添えられている。
「座ってちょうだい。スコーンが冷めないうちにいただきましょう」
「……はい」
私たちは、向かい合ってソファーに腰を下ろした。
スコーンにジャムをつけて食べると、蜂蜜に似た風味と甘みが口いっぱいに広がった。
ううん、蜂蜜よりも花の香りを強く感じる。
「とっても美味しいです」
「でしょう？ きっとあなたのお口にも合うと思っていたわ」
ベアトリスはそう言ってから、私に質問した。
「ねぇ、あなた。本当のお名前は何と言うの？」