作品タイトル不明
45.ライバル
それからというもの、ミルティーユは頻繁に屋敷を訪れるようになった。
自分が再婚してあげると言った時、ユリウスに「ふざけるな」と地を這うような声で返されたのに、まったく堪えていない様子。
その無神経……いや、心の強さは正直尊敬に値する。
「ユリウス～～！ 可愛い従姉妹が会いに来たわよ～～～！」
本日もミルティーユは何の前触れもなく、襲来してきた。
「来るな！」
「いやだわ。別に照れなくてもいいのに」
ユリウスが怒っても、この調子である。私を押し退けて、ユリウスの隣を陣取ってしまった。なので私は、客人用のソファーへと移動することに。
するとミルティーユは、私を見てニヤリと笑った。
「あら、まだいたの？ あなたと話すことなんて、何もないわよ」
「そ……そのようなことを仰らずに、ご一緒させてください」
「仕方ないわねぇ。ま、特別に許してあげる」
本当は、私だって今すぐ応接間から飛び出したいのだが、ユリウスが「行かないでくれ」と目で訴えてくるのだ。
ミルティーユはただ遊びに来ているわけではない。私を一方的にライバル視して、威圧的な態度をとるようになった。
ユリウスがエシュット公爵に抗議の手紙を送ったところ、「娘をきつく叱っておく」と返信がきたものの、いまだ改善の兆しは見られない。
「それで、ユリウス。アニスと離婚する日は決まった？」
「……またその話か」
ユリウスはげんなりした様子で溜め息をついた。
そしてミルティーユを睨み付けながら立ち上がると、私の隣に移動した。
「いいか、ミルティーユ。私はアニスと別れるつもりはない。何度来ても同じだ」
「そんなこと許さないわ！」
「どうしてだ」
「だって、その女よりわたくしの方が美しいし若いじゃない！」
そりゃ、そうでしょうね。ミルティーユは私より四つ年下の二十一歳だ。
「歳など関係ない」
しかしユリウスは、表情を変えずに言い返した。
「それにアニスの笑顔は見ているだけで癒される。だが、お前が笑った時の顔は何か企んでいるような感じがして怖い」
「はぁー！？ 何よ、それぇ！ わたくしが醜いと言いたいわけ！？」
ミルティーユが顔を真っ赤にして立ち上がった。今までの余裕ぶった態度はどこへやら。どうやら逆鱗に触れてしまったらしい。
「私は、別に容姿を貶したわけじゃない。ただお前の笑顔が怖いと言っただけだ」
「同じようなものでしょ！ ふざけないで！」
ミルティーユがパァン！ とテーブルを叩いた。
怒り狂うその様を眺めながら紅茶を飲んでいると、アクアマリンの瞳が私を捉えた。
「わたくしとあなた、どちらが美しいと思う？」
「えっ」
彼女の望む答えを言わなければ殺される。私を睨む血走った目が、そう物語っていた。
私はユリウスの方をちらっと見てから、おどおどと答えた。
「え、えっと、ミルティーユ様です……」
「ふん。何当たり前のこと言ってるのよ」
素っ気ない物言いをしつつ、嬉しそうな顔で扇を仰いでいる。
「ほら、アニスもこう言ってるわ！ 女の価値は美しさで決まるのよ！ だからあなたもそれを認めて、その女とさっさと別れなさい！」
ミルティーユは再びハイテンションで、ユリウスに言い放った。
笑顔が怖いとまで言われたのに、引き下がるつもりはないらしい。
そんな従姉妹に、ユリウスは疲れたような口調で言う。
「先ほどの失言は悪かった。謝るから、もう帰ってくれないか」
「……いいわ。今日のところは、とりあえず帰ってあげる。だけど一つだけ忠告しておくけど、その女と一緒にいても、あなたは幸せになんかなれないわよ」
そう言い残して、応接間から出て行く。
……今のは、どういう意味だろう。私と一緒じゃ幸せになれないって……
ユリウスは、ミルティーユが出て行った後も暫くドアの方を見詰めていた。
「……私も仕事に戻る」
「あの……ユリウス様。今、ミルティーユ様が仰っていたのは……」
「さあな、私も何を言っているのか分からない。君は気にする必要なんてないよ」
ユリウスは私の顔を見ずに答えると、足早に応接間を後にした。
……この時、私は何だか嫌な予感を覚えていた。