作品タイトル不明
42.お礼の品
たっぷり遊んで、たっぷりお昼寝した白馬は満足した様子で、牧場主を背に乗せてパカラッ、パカラッと元来た道を戻って行く。
その後庭園を見回って状態を確認してみたが、殆ど荒らされた形跡はない。
はちゃめちゃに走り回っていたようだが、どういうわけか花壇を蹴散らすようなことはしなかった。
賢いのか、偶然避けたのは分からないが、被害が少なくてよかったと胸を撫で下ろす。
牧場主の奥さんがオラリア邸を訪れたのは、それから数時間後のことだった。
「こちら、お詫びの品でございます。どうかお受け取りください」
そう言って私たちにくれたのは、大きな木箱に入った真っ赤な林檎だった。
林檎農園も営んでいるらしく、今の時期が旬だとか。
早速、厨房のメンバーで林檎を味見してみることにした。
爽やかな甘みと、ほどよい酸味。美味しい美味しいと言い合いながら、みんなで食べた。
だけど林檎は、木箱にまだたくさん残っている。いくら美味しくても、食べきる前に飽きてしまうかも。
「ジャムにしても美味そうだなァ……」
林檎の味を確かめながら、料理長が呟く。
他の料理人たちも「それ、いいですね」と賛同していると、誰かが厨房に入ってきた。
……ん？ ユリウス？
オラリア邸の主は、最後の一切れとなった林檎に視線を向けた。
そして少し饒舌気味に話す。
「例の牧場主から林檎を大量にもらったと、マリーから聞いたんだ。彼の作る林檎は、美味しいと貴族の間でも評判でな」
「はい。とっても美味しかったです。よろしければユリウス様も召し上がりますか？」
私が尋ねると、ユリウスはどこか嬉しそうに頷いた。
「ああ。だったら、そこに残っているもので……」
ユリウスの言葉が、途中で止まる。
たった今まで皿の上にあった林檎が、忽然と姿を消していた。
私の横には、リスのように頬っぺたが膨らんだポワール。
「やっちゃった」という顔で、何かを咀嚼している。
「すみません。ユリウス様たちのお話聞いてなかったです……」
そして食べ終わると、深く頭を下げた。
「たかが林檎くらいで、そんなに気にするな」
俯いたままのポワールに言葉をかける。
ユリウスの心は広かった。
「今、新しいのをお剥きしましょうか？」
「……いや、夕飯の後の楽しみに取っておこう」
私が尋ねると、ユリウスはそう言い残して厨房を後にする。
すると料理長がおもむろに口を開いた。
「ユリウス様は、林檎が好きなんだよ」
「そういうことでしたか……」
だからポワールが林檎を食べちゃった時、ちょっと切なそうな顔をしていたのか。
ということは、林檎でお菓子を作ったら喜ぶかな？
夜会で色々とお世話になったお礼もしたいし。
作るとしたら何だろう。
やっぱりここはパイ包みかな。甘くコンポートした林檎を、サクサクのパイに包んで……
そこまで考えて、私は首を振った。
これだけ美味しい林檎なのだ。味だけじゃなくて、食感も楽しんでもらいたい。
それなら、パイ包みよりもぴったりなお菓子がある。