作品タイトル不明
37.怪我について
静まり返る会場。その場にいた全ての人間が、ユリウスに視線を注いでいた。
ソフィアとハロルドと言えば、彼の怒気を当てられて、みるみるうちに青ざめていく。
「ユ、ユリウス様、落ち着いてくださいまし……？」
「そ、そうですよ。ここは、しっかり話し合って……」
「いたぞっ！ マリカード伯爵子息とその妻だ！」
ハロルドの言葉を、野太い声が遮った。
数人の私兵が、いつの間にか会場内に入り込んでいた。
そしてソフィアとハロルドを素早く取り囲んでしまった。
「ちょ、な、何よ……？」
「あなた方には早急にお聞きしたいことがあります。別室までご同行願います」
「はぁ？ お前たち何を言って……」
「招待状の件、と言えばご理解いただけますか？」
私兵の一人がそう言った途端、二人の様子が一変した。
顔を引き攣らせながら包囲網から抜け出そうとして、しかしあっさり取り押さえられる。
そして互いを罵り始めた。
「ち、違うわ！ 私は何も悪くない！ ただこの馬鹿男の言う通りにしていただけよ！」
「何を言っているんだ！？ 君だって割とノリノリだったじゃないか、この顔だけ女め！」
「はぁ！？ それはあんたの方じゃない！」
「うるさいうるさい！」
「うるさいのは、あなた方です」
私兵が呆れた口調で言うと、二人とも悔しそうな表情で押し黙った。
そして会場からドナドナされていく様を、私はただ呆然と見守ることしか出来ずにいた。脱税店主の最後の姿が脳裏に蘇る。
「……彼女たちは何をしたんだ？」
ユリウスに不思議そうに聞かれて、私は「さあ……」と首を傾げながら答えた。
とりあえず、いい加減立とう。そう思って足に重心をかけた時だった。
「いたっ」
「アニス？」
「すみません。ちょっと足首を捻っちゃったみたいで……」
何か杖みたいなものを借りることはできないかな。そう思っていると突如浮遊感が襲った。
背中と膝に回された腕。
先ほどよりも近くにある端整な顔立ち。
ユリウスに……抱き上げられている！？
「こっ、公爵様！？」
そう叫んだのは、私ではなく近くにいた男性だった。
私は、陸に打ち上げられた魚のように口をパクパクさせていた。顔が熱くなっていくのが自分でも分かる。
物言わぬ魚と化した私を抱えながら、ユリウスはロシャワール家の使用人に「どこか休める場所はないか？」と声をかけた。
「はい。では、ご案内いたします」
そして連れて来られたのは応接間だった。
内装は全体に落ち着いたデザインで、何やら不思議な香りが漂っている。
花の芳香とも違う。これは……木？
「香木か」
ユリウスがぼそっと呟く。
初めて耳にする言葉に、私は目を瞬かせた。
「東洋では木を薄く削り、それを加熱することで香りを楽しむ文化があるそうだ。ロシャワール侯はそれを好んでいて、わざわざ東洋から木材を取り寄せているらしい」
「そうなんですか……」
香りを体内に取り込むように、何度も深呼吸を繰り返す。
なんだか森の中にいるみたいだ。疲れた心が癒されていく。
これはロシャワール侯爵が虜になる気持ちも分かる。
私は頬を緩めながら、ソファーに腰を下ろした。
ユリウスは、使用人と一緒にこのまま会場に戻るのかと思いきや。
「何か飲み物を持って来よう。ついでに私兵に詳しい話を聞いて来る」
「え。いいですよ、そんな……」
「遠慮するな」
有無を言わさぬ口調でそう告げてから、部屋から出て行くユリウス。
私は一人、見慣れぬ部屋の中に取り残されてしまった。
その後、すぐに救急箱を持ったメイドが応接間に駆けつけた。ユリウスが手当てをお願いしたらしい。
「応急処置ですので、後で必ずお医者様に診てもらってください」
「はい」
メイドは救急箱を開けながら言った。
「少し痛むかもしれませんが、我慢してくださいね……」
乳白色の軟膏が、腫れた部分に塗られていく。
ミントにも似た爽やかな匂いだ。
それをくんくんと嗅いでいると、次第に薬を塗られた箇所が、氷を当てているかのようにひんやりと冷たくなっていく。
痛みも少し和らいだ気がする。
ほっと息をついていると、ユリウスが応接間に戻って来た。
トレイに載せられた二本のワイングラスには、鮮やかなピンク色の液体が注がれていた。
「ラズベリーのジュースだそうだ」
「じゃあ、いただきます」
受け取って早速飲んでみる。
予想していたような酸っぱさはなくて、とっても飲みやすい。
怪我の手当ても終わり、足首には真っ白な包帯が巻かれていた。
「ありがとうございました」
「いいえ。では、私はこれで失礼します」
私がお礼を言うと、メイドはぺこりとお辞儀してから、救急箱片手に応接間を後にした。
その後ろ姿を見送ってから、私はユリウスの方を向いた。
「それでユリウス様。うちの妹のことなんですが……」
「……ああ、そのことなんだが」
ユリウスは眉間の皺を指で揉み解しながら、深く溜め息をついた。